Si los temores generalizados se materializan, volar podría convertirse en una experiencia estresante para los pasajeros en las próximas semanas y meses. Si, como resultado de la guerra en Irán y el bloqueo continuo del Estrecho de Ormuz, el combustible para aviones comienza a escasear, es probable que se produzcan interrupciones significativas en el tráfico aéreo. Tanto la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) como la Agencia Internacional de Energía (IEA) han emitido recientemente advertencias contundentes al respecto.
Las aerolíneas transfieren el alza de precios a los pasajeros
La escasez de combustible para aviones ya está afectando a los viajeros aéreos: en medio del fuerte aumento de los precios del queroseno, numerosas aerolíneas de todo el mundo están trasladando al menos parte de los costos adicionales a sus clientes. La erosión de los derechos de los pasajeros se ilustra con la aerolínea española Volotea: desde hace varias semanas, sus clientes han estado esperando un recargo de hasta 14 euros (16,50 dólares), aplicado siete días antes de la salida, según evolucionen los precios del queroseno. Volotea añadió una cláusula correspondiente a sus términos y condiciones.
Facua, la organización española de protección al consumidor, considera esto ilegal, acusa a la aerolínea de falta de transparencia en su fijación de precios y ha presentado una queja formal. «Si esto no se detiene rápidamente, existe el riesgo de que otras aerolíneas también puedan cometer violaciones similares,» asegura Rubén Sánchez, jefe de Facua.
 La aerolínea española Volotea está siendo criticada por cobrar un recargo retroactivo por el combustible a sus clientes a medida que suben los precios del combustible. Imagen: Markus Mainka/picture alliance
Pero los precios más altos de los boletos no son el único problema al que se enfrentan cada vez más los viajeros. Sobre todo, existe la amenaza de cancelaciones masivas de vuelos si comienza a escasear el suministro de combustible para aviones, como ya es el caso en partes de Asia. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) advierte que un escenario similar también está surgiendo en Europa justo cuando comienza la temporada de vacaciones de verano.
En previsión de posibles escaseces, numerosas aerolíneas de todo el mundo ya han comenzado a reducir sus horarios como precaución. Lufthansa canceló recientemente 20,000 vuelos programados para los próximos meses. ¿Qué significa esto para los pasajeros afectados?
En la UE, los derechos de los pasajeros están regulados por el Reglamento de Derechos de los Pasajeros Aéreos
En la Unión Europea, el marco es claro. El Reglamento de Derechos de los Pasajeros Aéreos determina lo que los clientes de las aerolíneas pueden esperar. «En caso de cancelaciones, los pasajeros tienen derecho a una compensación de entre 250 y 600 euros, dependiendo de la distancia del vuelo,» dice el Centro de Asesoramiento al Consumidor de Sajonia. Además, los pasajeros tienen derecho a comidas, alojamiento en hotel y transporte alternativo.
El reglamento se aplica a todos los vuelos que salen de un aeropuerto dentro de la UE, independientemente de dónde esté ubicada la aerolínea operadora. Para vuelos de un país no perteneciente a la UE a la UE, solo se aplica si son operados por una aerolínea con sede en la UE.
 En la UE, el Reglamento de Derechos de los Pasajeros Aéreos se aplica a vuelos cancelados. Imagen: Christoph Hardt/Panama Pictures/picture alliance
Sin embargo, no hay compensación si la aerolínea informa a los pasajeros de la cancelación al menos dos semanas antes de la salida. «Actualmente, esperamos que las aerolíneas cancelen vuelos con suficiente antelación para evitar tener que pagar compensaciones a los pasajeros,» comenta André Duderstaedt, asesor del equipo de Protección de la Movilidad y los Recursos en el Centro de Asesoramiento al Consumidor Alemán. De esta forma, las aerolíneas también evitarían la cuestión de si la esperada escasez de combustible para aviones constituye una «circunstancia extraordinaria.»
¿Es la escasez de combustible para aviones una «circunstancia extraordinaria»?
En «circunstancias extraordinarias,» las aerolíneas están exentas de la obligación de proporcionar compensación según se define en el Reglamento de Derechos de los Pasajeros Aéreos de la UE. Huelgas de controladores aéreos o desastres naturales constituyen «circunstancias extraordinarias,» pero queda por ver si una posible escasez de combustible para aviones resistiría en los tribunales. «Todo depende de si la aerolínea ha hecho todo lo que está en su mano para operar el vuelo según lo programado,» explica Kamila Kempfert, jefa del Centro de Asesoramiento al Consumidor en Görlitz, Sajonia. Si se pagará o no compensación depende del caso específico. Por lo tanto, los viajeros deben revisar cuidadosamente su aviso de cancelación.
 En caso de cancelaciones de último minuto, los pasajeros tienen derecho a compensación, al menos dentro de la UE. Imagen: Micha Korb/pressefoto_korb/picture alliance
La situación con respecto a los derechos de los pasajeros de vuelos es bastante diferente fuera de la UE, por ejemplo, en los Estados Unidos, donde no hay un marco estándar sobre cómo se compensa a los clientes por vuelos cancelados. «Cada aerolínea tiene sus propias reglas de compensación en caso de retrasos o cancelaciones,» dice el Departamento de Transporte de los EE. UU. Es totalmente discrecional de las aerolíneas si cubren comidas y alojamiento durante largos tiempos de espera. En caso de vuelos cancelados, los pasajeros solo tienen derecho a un reembolso del precio del boleto.
Los Estados Unidos se ven menos afectados por la escasez de combustible para aviones
Por otro lado, es probable que la escasez de combustible para aviones afecte significativamente menos a los Estados Unidos que a otras regiones del mundo, ya que su dependencia de las importaciones es mucho menor. Según la Federación Europea de Transporte y Medio Ambiente, los suministros que suelen transportarse a través del Estrecho de Ormuz representan alrededor del 30% de la demanda de queroseno en la UE. Por lo tanto, no es sorprendente que los costos promedio de combustible por pasajero hayan aumentado en 29 euros en vuelos dentro de Europa y hasta 88 euros en vuelos intercontinentales desde el inicio de la guerra. Esto se refleja claramente en los precios más altos de los boletos.
