Durante más de dos décadas, Sudáfrica ha tenido que lidiar con brotes repetidos de violencia contra los inmigrantes que se dirigen principalmente a los migrantes y refugiados de naciones vecinas y otras partes del continente africano.
Críticos dicen que la retórica política sobre la inmigración, combinada con una profunda frustración económica, ha contribuido a alimentar este sentido de hostilidad hacia los extranjeros; una y otra vez, los extranjeros han sido agredidos, desplazados, asesinados y han tenido sus negocios saqueados en varias partes del país.
DW analiza cómo ha evolucionado la xenofobia en Sudáfrica a lo largo de los años.
1994-2007: Tensiones crecientes después del apartheid
Después del fin del apartheid en 1994, Sudáfrica se convirtió en un destino importante para los migrantes en busca de trabajo y estabilidad. Muchos llegaron de países vecinos que enfrentaban colapso económico, conflicto o represión política.
Al mismo tiempo, Sudáfrica luchaba contra un alto desempleo, desigualdad y servicios cada vez peores, mientras que el enfoque del gobierno estaba mayormente en la construcción de la nación durante este nuevo capítulo.
Pero mientras las estructuras de poder político cambiaban, gran parte de la riqueza del país, la tierra y las principales empresas seguían concentradas en manos de una minoría blanca, dejando las profundas desigualdades económicas heredadas de décadas de segregación prácticamente sin cambios.
Un estudio del Banco Mundial de 2021 encontró que el 10% más rico de los sudafricanos – predominantemente blancos – todavía posee más del 85% de la riqueza del país.
Los ataques a los migrantes en los townships comenzaron a ser más frecuentes a finales de los años 90 y principios de los 2000. Los dueños de tiendas extranjeros fueron acusados de «robar empleos» o de perjudicar a los negocios locales, especialmente en la economía informal.
2008: La primera explosión de ataques a extranjeros
En mayo de 2008, estallaron disturbios xenofóbicos en el township de Alexandra cerca de Johannesburgo antes de extenderse por todo el país.
Según la Agencia de la ONU para los Refugiados (ACNUR), al menos 62 personas murieron, más de 670 resultaron heridas y más de 100,000 fueron desplazadas durante los ataques. Muchas de las víctimas eran migrantes de Zimbabwe, Mozambique, Malawi y Somalia.
Una de las imágenes más infames de la violencia mostraba al migrante mozambiqueño Ernesto Nhamuave siendo quemado vivo por una multitud en el asentamiento informal de Ramaphosa cerca de Boksburg.
El presidente sudafricano Thabo Mbeki condenó los ataques, diciendo en ese momento que nadie en nuestra sociedad tiene derecho a explicar la actividad criminal desnuda revistiéndola de xenofobia.
Sin embargo, la administración de Mbeki fue fuertemente criticada por este enfoque, con muchos comentaristas calificando la frecuente descripción de su administración de tales ataques como actos criminales oportunistas en lugar de la manifestación de un profundo sentimiento antiinmigrante como «negacionismo».
Más tarde, Human Rights Watch dijo que la serie de ataques había expuesto una «intolerancia arraigada y una mala gobernanza local».
2015: Más ataques en Durban y Johanesburgo
Otra ola importante de violencia estalló en 2015, principalmente en las ciudades de Durban y Johannesburgo. Innumerables tiendas de propiedad extranjera fueron saqueadas e incendiadas.
Según Human Rights Watch, al menos siete personas murieron y miles fueron desplazadas durante esta ola de ataques.
La violencia siguió a comentarios polémicos atribuidos al rey zulú, Goodwill Zwelithini, quien reportadamente dijo en ese momento que los extranjeros deberían «hacer las maletas y marcharse».
El fallecido rey luego negó haber alentado la violencia.
Varios países africanos organizaron evacuaciones para aquellos que querían abandonar Sudáfrica durante estos tiempos turbulentos: El vecino Zimbabwe envió autobuses para llevar a sus nacionales a casa, mientras que Malawi y Mozambique también ayudaron a los repatriados con la logística.
2019: Nigerianos atacados en medio de una crisis diplomática
En septiembre de 2019, la violencia se extendió por partes de Johanesburgo y Pretoria nuevamente.
Según cifras de la policía sudafricana citadas por Reuters, al menos 12 personas murieron y cientos de negocios fueron saqueados o destruidos. Nigeria evacuó a más de 500 de sus ciudadanos de Sudáfrica.
Los ataques desencadenaron una crisis diplomática en toda África, con Nigeria incluso boicoteando temporalmente el Foro Económico Mundial sobre África celebrado en Ciudad del Cabo.
El presidente sudafricano Cyril Ramaphosa condenó la violencia, diciendo que «no hay justificación para que ningún sudafricano ataque a personas de otros países».
Sin embargo, los críticos nuevamente argumentaron que el gobierno continuaba describiendo los disturbios como arraigados en la delincuencia en lugar de llamarlos xenofobia.
2021-2022: El surgimiento de Operación Dudula
El grupo antiinmigrante Operación Dudula surgió en el township de Soweto en 2021, y rápidamente atrajo la atención nacional por sus ambiciones.
El grupo organizó marchas contra los migrantes indocumentados, realizó redadas en negocios y acusó a los extranjeros de quitar empleos a sudafricanos mientras sobrecargaban los servicios públicos.
Organizaciones de derechos humanos acusaron a Operación Dudala de alimentar la vigilancia y la xenofobia, así como de bloquear a los extranjeros el acceso a la atención médica, escuelas y espacios de comercio informal.
Zandile Dabula, líder de Operación Dudula, le dijo a DW en ese momento: «El aumento de la delincuencia, el tráfico de drogas, la trata de personas, eso es malo», vinculando estos fenómenos a los extranjeros al tiempo que insistía en que el grupo solo buscaba luchar contra la inmigración irregular y la criminalidad.
El grupo posteriormente se registró como partido político antes de las elecciones de 2024, y ha ido creciendo desde entonces, junto con otros movimientos antiinmigrantes.
2024-2026: «Los sudafricanos no son xenófobos»
Las tensiones en torno a la inmigración han permanecido altas, particularmente en el contexto de la creciente crisis económica de Sudáfrica: la tasa oficial de desempleo de Sudáfrica rondaba el 33% en el primer trimestre de 2025, según Statistics South Africa, mientras que el desempleo juvenil permanecía por encima del 45%.
Nuevos brotes de violencia en 2026 han provocado protestas por parte de líderes en Ghana y Nigeria, con críticas renovadas al manejo de Sudáfrica de la xenofobia. La ministra de Relaciones Exteriores de Nigeria, Bianca Odumegwu-Ojukwu, enfatizó: «Las vidas y negocios nigerianos en SA no deben seguir estando en riesgo».
Mientras tanto, Nigeria ha ampliado su respuesta oficial a los últimos ataques anunciando un programa de «repatriación voluntaria» para sus nacionales después de que dos fueran asesinados como parte de la violencia recurrente.
El portavoz presidencial de Sudáfrica, Vincent Magwenya, ha rechazado las afirmaciones de que la xenofobia generalizada ha resurgido en el país, afirmando que «los sudafricanos no son xenófobos».
Ha dicho que lo que se observa son simplemente «bolsas de protesta, lo que es permisible dentro de nuestro marco constitucional».
¿Por qué los extranjeros están siendo atacados de nuevo?
En todo el mundo, los migrantes son frecuentemente presentados como chivos expiatorios de problemas estructurales más profundos, que van desde la desigualdad y la corrupción hasta el débil crecimiento económico y el fracaso estatal.
En Sudáfrica, este señalamiento ha apuntado abrumadoramente a los migrantes negros y africanos, que constituyen más de dos tercios de los unos 3 millones de residentes extranjeros estimados en Sudáfrica.
Muchos observadores advierten que el problema del país con la violencia xenofóbica se ha vuelto cíclico, resurgiendo cada vez que las presiones económicas o políticas se intensifican y revelando lo rápido que la adversidad puede convertirse en hostilidad.
Editado por: Sertan Sanderson
