Con memorias de la pandemia de COVID aún frescas en la mente de muchas personas, es comprensible que las comunidades estén preocupadas por la propagación del hantavirus a nivel internacional.
«Entiendo que estén preocupados», escribió Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en una carta a la gente de Tenerife, España, el 9 de mayo de 2026.
El barco de crucero MV Hondius, en el que se propagó el hantavirus, matando a tres personas e infectando a otras desde abril a mayo, estaba a punto de atracar en el Puerto de Granadilla de Tenerife.
Desde allí, los pasajeros y la tripulación (un total de 147 personas) iban a ser repatriados a sus países de origen, incluyendo Alemania, Francia y Australia.
«Sé que cuando escuchan la palabra ‘brote’ y ven un barco navegando hacia sus costas, surgen recuerdos que ninguno de nosotros ha podido superar por completo», dijo Tedros.
Pero hay una diferencia significativa entre COVID y el hantavirus.
«Los hantavirus, incluido el virus de los Andes, son fundamentalmente diferentes de los coronavirus», dijo Roman Wölfel, jefe del Instituto de Microbiología de las Fuerzas Armadas Alemanas. «Pueden transmitirse de persona a persona, pero mucho menos fácilmente y solo a través de un contacto muy cercano».
Cuando surgió el coronavirus SARS-CoV-2 en 2019 y causó COVID, ni los científicos de la salud pública ni los trabajadores de la salud lo habían visto antes. Nadie sabía qué era, qué tan rápido se propagaría, cómo detenerlo o tratarlo.
En cambio, se conoce el hantavirus desde 1993.
Y debido a que se sabe que causa una infección pulmonar llamada Síndrome Pulmonar por Hantavirus (SPH), se implementaron medidas adecuadas de distanciamiento en el barco una vez que los análisis de laboratorio confirmaron que causó las dos primeras muertes.
Un análisis de un brote de hantavirus en Argentina en noviembre de 2018 indica lo efectivas que son incluso las medidas básicas de control, como el distanciamiento social, para frenar la propagación de la infección de persona a persona.
No teníamos ese conocimiento sobre COVID cuando comenzó. De hecho, hasta el día de hoy, todavía no sabemos exactamente dónde comenzó.
En un documento publicado en 2020, los investigadores describieron cómo la velocidad de transmisión del virus de los Andes, la misma variante que en el crucero MV Hondius, se redujo a la mitad cuando «los funcionarios de salud pública impusieron el aislamiento de las personas con casos confirmados y la cuarentena voluntaria de posibles contactos» durante un brote en Argentina en 2018-2019.
Las medidas de control se aplicaron después de que se confirmara que 18 personas habían sido infectadas con el virus de los Andes en una reunión masiva.
«Estas medidas probablemente frenaron una mayor propagación», escribieron los investigadores en el New England Journal of Medicine. «El número reproductivo mediano (el número de casos secundarios causados por una persona infectada durante el período infeccioso) fue de 2.12 antes de que se implementaran las medidas de control y disminuyó a 0.96 después de su aplicación».
La situación en el MV Hondius fue diferente. Mientras que el número de casos conocidos, al momento de escribir esto el 11 de mayo de 2026, es menor, con siete casos confirmados y dos sospechosos, tomó más tiempo aplicar las medidas de control.
Después de que la primera persona muriera el 11 de abril, Oceanwide Expeditions, la empresa que opera el barco, dijo que fue el 4 de mayo, más de tres semanas, antes de que se confirmara que el hantavirus fue la causa de la muerte. Eso fue dos días después de que la OMS fuera notificada de que había un «grupo» de personas infectadas en el barco.
Una vez que el MV Hondius atracó en Tenerife, sin embargo, no hubo dudas sobre la causa de las infecciones, y las autoridades de salud españolas dijeron que tomaron «todas las medidas» para evitar la propagación del hantavirus.
Los pasajeros, la tripulación y las autoridades sanitarias llevaron máscaras faciales y trajes de protección personal, y los efectos personales se transportaron en bolsas selladas.
«A través de lo que sabemos sobre este virus, reducir cualquier contacto potencial y el uso de máscaras FPP2 para los pasajeros y las personas que puedan entrar en contacto con ellos durante los procedimientos de desembarco y transporte al país de origen son medidas respaldadas», dijo Giulia Gallo, investigadora del Instituto Pirbright en el Reino Unido.
A pesar de la comprensible preocupación, Wölfel dice que es poco probable un escenario similar al de COVID.
«No se espera que el virus de los Andes se convierta en un problema verdaderamente global. Esto no es comparable a la influenza o los coronavirus del SARS», dijo.
Por lo general, las infecciones por hantavirus son relativamente poco comunes a nivel mundial. En 2025, la OMS documentó 229 casos y 59 muertes en las Américas. No hay una vacuna para esta enfermedad infecciosa.
Editado por: Natalie Robinson
