Los clics staccato de las ballenas cachalote pueden sonar como un ruido de fondo sin sentido para los oídos humanos, pero un nuevo análisis sugiere que podrían ser parte de un sistema de comunicación con un nivel de complejidad que se acerca al nuestro.
Según los investigadores del Proyecto CETI, una organización sin fines de lucro de EE. UU. dedicada a comprender a las ballenas cachalote, los clics conocidos como «codas» son más complejos de lo que indicaba un estudio de 2024. Ese trabajo anterior encontró que los sonidos tenían una semejanza acústica con las vocales humanas.
Ahora, un nuevo documento que investiga cinco propiedades de las codas muestra que estos sonidos se utilizan en patrones que siguen reglas estructuradas similares a las vistas en el habla humana.
«Las vocalizaciones de codas de ballenas cachalote son realmente complejas y representan una de las analogías más cercanas a la fonología humana de cualquier sistema de comunicación animal analizado», escribe un equipo liderado por el lingüista Ga&rÍper Begu&rÍ de Project CETI y la Universidad de California, Berkeley.
Las ballenas cachalote son grandes mamíferos marinos que viven en clanes matrilineales unidos, con fuertes lazos y relaciones cooperativas que les otorgan una ventaja competitiva en los crueles mares. Tales estructuras sociales complejas generalmente implican habilidades de comunicación sofisticadas.
Se sospecha desde hace tiempo que la comunicación de cetáceos tiene mucho más de lo que podemos discernir, especialmente en las ballenas cachalote. Sus reuniones suelen ir acompañadas de un paisaje sonoro de clics que pueden propagarse por el océano durante millas.
En 2024, los investigadores del Proyecto CETI analizaron 8,719 vocalizaciones de codas de al menos 60 ballenas individuales grabadas entre 2005 y 2018, y encontraron que eran «más expresivas y estructuradas de lo que se creía anteriormente», con características que pueden combinarse de formas comparables a elementos del habla humana.
Ese trabajo sugería que la comunicación de ballenas está construida a partir de partes flexibles y combinables, pero no exploraba cómo esas partes están estructuradas internamente.
En el nuevo documento, Begu&rÍ y sus colegas analizaron 3,948 codas de 15 individuos grabados entre 2014 y 2018 como parte del Proyecto Ballena Cachalote de Dominica en el Caribe Oriental para revelar al menos algunas de esas estructuras internas.
El equipo descubrió que las codas de ballenas cachalote se dividen en categorías distintas que se comportan como sonidos vocales en el habla humana, con diferencias consistentes en longitud, patrones e interacciones con sonidos vecinos.
Identificaron dos tipos diferentes de codas con estructuras de formantes diferentes, es decir, las estructuras de las frecuencias resonantes del sonido. Llamaron a las codas con un formante «a-codas» y a aquellas con dos formantes «i-codas».
Estas a- e i-codas no solo se parecen acústicamente a las vocales humanas, sino que también se comportan como ellas de varias maneras. Por ejemplo, las a-codas son más largas que las i-codas, y las i-codas también tienen formas más cortas y largas.
Las ballenas individuales tienen su propio tiempo para usar estas codas, y los sonidos vecinos pueden influirse entre sí, de manera similar a los sonidos compuestos en el habla humana, como el a y el u que se unen para hacer un sonido ow.
«Mostramos que el sistema de comunicación de la ballena cachalote tiene características no documentadas previamente que lo hacen similar a la fonología humana», escriben los investigadores.
Son cuidadosos de no ir tan lejos como para llamarlo un lenguaje, sino un «sistema de comunicación», una categoría más amplia de propagación de información bajo la cual cae el lenguaje. Un sistema de comunicación se convierte en un lenguaje cuando puede combinar sonidos en mensajes estructurados y significativos. Sin saber qué significan las codas de las ballenas cachalote, no podemos definirlas con confianza como un lenguaje.
Sin embargo, el análisis nos acerca un paso más a descifrar la comunicación de las ballenas, el objetivo central del Proyecto CETI. La colaboración está utilizando el aprendizaje automático para desglosar la comunicación de las ballenas cachalote hasta el más mínimo detalle en un intento de comprender realmente lo que las ballenas podrían estar diciéndose mutuamente.
Las implicaciones de esto serían enormes. Nos diría si el lenguaje es único de los humanos y nos daría información sobre cómo evolucionó el lenguaje. También podría proporcionarnos una forma de comunicarnos con otra especie en sus propios términos, una que vive de manera dramáticamente diferente de las culturas humanas.
Y las habilidades y herramientas adquiridas para hacerlo podrían luego aplicarse a otros animales, abriendo potencialmente una nueva forma de aprender sobre nuestro planeta.
Este trabajo es un paso tentador en ese ambicioso viaje, que insinúa un mundo entero de descubrimientos al alcance de nuestra mano.
«En conjunto,» escriben los investigadores, «nuestros hallazgos demuestran que las vocalizaciones de las ballenas cachalote son altamente complejas y probablemente constituyen uno de los sistemas de comunicación (actualmente conocidos) más sofisticados desde el punto de vista fonológico en el reino animal».
La investigación ha sido publicada en las Actas de la Real Sociedad B: Ciencias Biológicas.
