En video tras video, algunos de los nuevos reclutas más duros de Ucrania han demostrado su valentía: capturando soldados rusos, evacuando tropas ucranianas heridas y transportando suministros bajo un cielo lleno de drones enemigos. No temen ni la destrucción ni la incomodidad, y para sobrevivir, solo necesitan un poco de energía. Estos súpersoldados, por supuesto, no son humanos, son robots terrestres, plataformas con cuatro ruedas que se asemejan más a herramientas agrícolas que a Terminators. Y aunque no son un arma milagrosa para terminar la guerra, están desempeñando un papel cada vez más importante mientras la nación combatida se enfrenta a letales drones rusos y a una grave escasez de infantería. «Los números están aumentando, y veremos que aumenten aún más en 2026,» dijo Rob Lee, un experto en Eurasia del Foreign Policy Research Institute (FPRI). El uso de robots terrestres por parte de Ucrania, también conocidos como vehículos terrestres no tripulados o VNT, se debe al primer cambio tecnológico importante de la guerra: el aumento en 2022 de los drones aéreos, que matan con ataques suicidas, lanzando bombas o transmitiendo imágenes para coordinar el fuego de artillería. Mientras que Rusia fue más lenta que Ucrania en adoptar drones aéreos al principio, desde entonces ha recuperado el tiempo perdido. Los drones rusos, pilotados por unidades rusas de élite, han convertido ahora un área que se extiende hasta 9 millas desde la línea del frente en una zona de muerte. «Es inútil enviar un vehículo blindado simplemente para evacuar posiciones de infantería. Serás atacado en el camino hacia esa posición, al 100 por ciento,» dijo un comandante de sistemas no tripulados en la 12ª Brigada Azov del ejército ucraniano a Foreign Policy. El comandante es identificado solo por su seudónimo, «Bood», según el protocolo militar ucraniano. Eso es un gran problema para los soldados ucranianos que se ganan la vida en trincheras en primera línea, donde un suministro constante de municiones, comida y agua es vital, al igual que la capacidad de evacuar soldados heridos. Los ataques de drones rusos a las líneas logísticas ucranianas fueron parte de cómo Rusia avanzó dentro de la ciudad de Pokrovsk el año pasado. Ingresan los VNT, que a un costo promedio de menos de $20,000 cada uno son mucho más baratos que un vehículo blindado y no ponen en riesgo la vida de una tripulación de vehículos. Gracias al uso de terminales satelitales Starlink para controlarlos, los operadores pueden estar muy lejos del alcance de los drones rusos mientras trasladan suministros, evacúan soldados heridos e incluso se lanzan al ataque ellos mismos. El uso de robots terrestres de Ucrania ha aumentado en consecuencia. Hasta 12 brigadas en todo el ejército de Ucrania reclutan operadores de robots, incluyendo unidades conocidas como la 3ª Brigada de Asalto, la Brigada Khartiia y la 93ª Brigada Mecanizada. En febrero, el nuevo ministro de defensa orientado a la tecnología, Mykhailo Fedorov, celebró más de 7,000 misiones de robots terrestres en un solo mes y estableció el objetivo de que eventualmente los robots transporten todos los suministros de primera línea de Ucrania. Para responder a la demanda, Ucrania ha visto un auge en la fabricación de VNT, con más de 200 compañías en el país fabricando actualmente robots terrestres. Una de las más prominentes, Tencore, pasó de hacer solo unos pocos robots en medio de la guerra, según el CEO Maksym Vasylchenko, a eventualmente obtener financiamiento de una firma de inversión occidental enfocada en el sector de defensa de Ucrania. Las misiones siguen siendo peligrosas, pero para los robots, no para el personal. Los VNT que se acercan a posiciones de infantería pueden sobrevivir solo una o dos misiones, según Lee del FPRI. Para aumentar las posibilidades de supervivencia de las máquinas, algunas unidades usarán robots terrestres para transmitir carga a unidades pesadas de drones bombarderos, que luego vuelan el último tramo para entregar los suministros, añadió. Los operadores deben planificar sus rutas cuidadosamente para completar misiones de forma segura, dijo Viktoriia Honcharuk, una ex médica de combate militar ucraniana que ahora es la directora de tecnología de defensa en el Instituto de la Isla de las Serpientes, un grupo de reflexión ucraniano. Bood, el comandante de sistemas no tripulados, dijo que los pilotos tardan entre cuatro y seis meses de servicio militar en convertirse en operadores experimentados. Y las misiones pueden ser agotadoras, con los operadores pasando hasta 12 horas pilotando los drones de movimiento lento mientras vigilan las amenazas rusas, dijo Lee. Los robots también necesitan actualizaciones constantes. «Un robot que funcionaba hace un mes puede que no funcione el próximo,» dijo Vasylchenko, citando cambios en la guerra electrónica rusa, la ampliación de la zona de muerte y otros factores. Para adaptarse, muchas unidades modificarán los robots una vez que lleguen a sus bases, dijo Honcharuk. Los robots se utilizan principalmente para logística, dijo Lee. De hecho, Bood dijo a Foreign Policy que hasta el 80 por ciento de las necesidades logísticas de su batallón ahora son cubiertas por los sistemas VNT que entregan drones frescos para equipos de drones aéreos, munición y comida. La evacuación médica es el segundo uso más común, dijo Lee: «Algunas de estas unidades están salvando muchas vidas.» Las evacuaciones médicas son mucho más desafiantes que simplemente transportar munición y comida. Por un lado, los soldados heridos transportados en la bodega de carga del robot pueden sufrir hipotermia en los meses más fríos, dijo Bood. Para las evacuaciones médicas, los pilotos también estarán atentos a los drones enemigos, incluso observando las transmisiones interceptadas de drones rusos para ver si están siendo cazados, añadió. Una aplicación más especializada, pero en desarrollo, es el uso de robots para operaciones de combate. Estos robots pueden usarse para colocar minas, disparar ametralladoras montadas en ellos o incluso atacar posiciones rusas chocando contra ellas con explosivos, similar a como funcionan muchos drones de ataque aéreos. Una de las primeras acciones de Ucrania ampliamente difundidas de tales VNT ocurrió a fines de 2024, cuando la Brigada Khartiia lanzó un asalto solo con robots. Otras brigadas han adoptado igualmente la tecnología, con el 3er Cuerpo de Ejército lanzando una compañía de ataque de VNT, denominada NC13. Además de los ataques, los robots también pueden usarse para la defensa, por ejemplo, monitoreando rutas de infiltración rusas conocidas y emboscándolas, dijo Bood. «Creo que 2026 va a ser el año de UGV [asalto],» dijo Honcharuk. «Vamos a ver cada vez más de esto sucediendo en diferentes brigadas de Ucrania.» Aún así, algunos problemas deben resolverse. Por un lado, cuanto más grande sea el arma montada en él, más se destacará un VNT, dijo Bood. «Si usas un Browning M2, es muy difícil ocultarlo,» dijo, refiriéndose a la ametralladora pesada calibre .50 hecha en Estados Unidos. Lee también señaló una serie de desafíos en el mantenimiento de robots de ataque. Por un lado, las armas como las ametralladoras pueden atascarse, mientras que los propios robots necesitan cambios de batería, problemas que un robot no puede arreglar sin ayuda humana. Los sistemas también son relativamente caros en comparación con los drones aéreos, con el costo de una sola plataforma robótica terrestre equivalente a múltiples drones aéreos. «Algunos VNT costarán de $30,000 a $40,000, y puedes comprar 30 a 50 drones aéreos de vista en primera persona por ese precio,» dijo Lee. Es un reflejo del hecho de que, a pesar de todos los avances tecnológicos de Ucrania, la guerra sigue siendo definida por el poder de los drones asesinos de bajo costo. Bood, recordando un viaje a Estados Unidos para ver los VNT, dijo que el más barato disponible había costado $50,000. «Dije, ‘Están locos’. Tal vez el Ejército de Estados Unidos pueda costear esos altos precios, pero es inútil. Tiene que ser producido en masa y barato.»
