Como niño, estaba obsesionado con mi libro DK Eyewitness Ocean, especialmente las páginas de «criaturas peligrosas». Mi favorito era el hombre de guerra portugués, ilustrado por una silueta de un hombre siendo eclipsado por una criatura similar a una medusa con tentáculos de 30 metros.
Parecían estar a miles de kilómetros de distancia, exóticos tanto en ubicación como en posibilidad. Por lo tanto, cuando comenzaron a varar en mayores cantidades en las costas de Cornualles alrededor de 2010, inicialmente se sintió emocionante. Pero no eran las bestias de mis fantasías; eran más pequeñas, sin vida, llevadas aquí por la Corriente del Golfo y arrojadas por las olas como restos oceánicos.
Los varazones de los hombres de guerra portugueses en las costas británicas son ahora casi una ocurrencia anual, principalmente en otoño e invierno, y probablemente se deban al aumento de las temperaturas del mar y los cambios en las corrientes. Mantengo mi distancia de este individuo; la picadura del hombre de guerra, aunque raramente mortal, puede ser intensamente dolorosa incluso después de que hayan muerto. Probablemente haya sido arrastrado por los recientes fuertes vientos del suroeste, mide alrededor de 15 cm, con un flotador globular iridiscente, casi en forma de pasta con una costura rosa y ondulada. El lado azul brillante, una vez bordeado de tentáculos, ha sido recortado.
El hombre de guerra portugués es una criatura compleja. No son animales individuales, ni son medusas, sino colonias de organismos multicelulares llamados zooides, cada uno realizando una función: la vejiga de pneumatoforos flota en la superficie, permitiendo el movimiento; los dactilozooides forman los tentáculos en la parte posterior, que atrapan y pican a los peces, paralizándolos; y los gastrozooides licúan y digieren, la tormenta simbiótica perfecta.
Y no han venido solos. Transportadas por las mismas corrientes, también han comenzado a llegar caracoles marinos violeta, flotando en balsas de burbujas tejidas por ellos mismos. Estos pequeños moluscos se alimentan de otros habitantes de la superficie, como el hombre de guerra portugués. Hace algunos años, encontré una concha vacía aquí, un remolino de helado de blanco y morado, depredador y presa sucumbiendo al mismo destino en nuestras arenas.
La marea creciente pronto llevará al hombre de guerra portugués de vuelta al mar para descomponerse. Ahora entiendo que su encanto no radica en su peligro, sino en su belleza alienígena y biología compleja. Pero a la deriva sin esfuerzo a través del océano tiene un costo, y cada varazón es un recordatorio de cómo el cambio climático está afectando nuestras costas.
