«¡Vamos jefe, vamos jefe!» grita Lars Demander, mientras se inclina sobre una valla, arrojando rodajas de pan sabroso a sus vacas. ‘Jefe’ es el apodo de la familia para los animales.
«Siempre hemos llamado así a las vacas», dijo Demander. «Quizás fue mi abuelo, quizás fue mi bisabuelo, pero así ha sido siempre.»
Demander es la octava generación en dirigir la Granja Clover Nook en Bethany, Connecticut. Con el tiempo, la agricultura se ha convertido en una forma cada vez más difícil de ganarse la vida, en parte debido al aumento del costo del petróleo y el gas natural, que los agricultores necesitan para todo, desde calentar invernaderos hasta llenar tractores.
Pero hace unos años, Demander invirtió en bombas de calor y paneles solares, reduciendo su factura mensual de energía a casi cero.
«Los costos de energía solo suben en una dirección, así que mejor eliminarlos ahora», dijo. «Solo costará más en un año.»
En toda Nueva Inglaterra, agricultores como Demander están descubriendo que cambiar a energía renovable no es solo algo agradable de tener, sino que se está convirtiendo en una parte necesaria de su supervivencia económica.
Con el conflicto en Irán en curso, los precios del gas siguen siendo dolorosamente altos. Los agricultores necesitan combustible y fertilizantes para sembrar sus cultivos. Encontrar alternativas es una forma en la que los agricultores pueden tanto ayudar al clima como ahorrar dinero.
«Primero son hombres de negocios», dijo Amanda Fargo-Johnson, directora de programas agrícolas para Connecticut Resource Conservation and Development, un grupo que ayuda a los agricultores a solicitar subvenciones de energía renovable.
«Necesitan estar financieramente estables o no podrán mantenerse en el negocio», dijo Fargo-Johnson.
Y los agricultores, como Baylee Drown en Lyme, Connecticut, dicen que no pueden simplemente subir el precio de sus alimentos para cubrir el costo de la energía en aumento.
«Cuando empecé, podía vender tomates de herencia a $5 la libra», dijo Drown. «13 años después, subí el precio a $6 la libra, que es un aumento del 20%, y la gente se quejaba.»
Es parte de la razón por la que Drown también está trabajando en conseguir paneles solares en su granja. Pero recientemente se encontraron con un problema. El programa de subvenciones federal conocido como REAP (Programa de Energía Rural para América), que le habría dado a Drown $30,000 para sus paneles solares, fue recientemente detenido por la administración Trump.
«Siento que se ha roto una promesa que el gobierno hizo a los agricultores», dijo Drown.
Drown aún planea instalar los paneles solares: ya pagaron el depósito por ellos. Pero les costará más dinero sin la subvención, lo que significa que pasará más tiempo antes de que vean ahorros significativos.
«Pero no ayudará tanto como esperaba con la viabilidad de la granja», dijo Drown.
Pero hay otra forma en que Drown está trabajando para reducir su consumo de energía y ahorrar dinero: mejorando su suelo.
«Es una cruzada entre la ciencia y la brujería. Me encanta el compost», dijo Drown con una risa.
Prácticas como agregar compost, cultivar sin arar y plantar cultivos de cobertura reducen la necesidad de fertilizantes, algunos de los cuales se hacen con combustibles fósiles. También requieren menos maquinaria, lo que significa menos necesidad de gas.
Estas prácticas se están implementando en granjas de toda Nueva Inglaterra, y también son una solución al cambio climático. Mantienen más carbono y nitrógeno en el suelo, lo hacen más fuerte y resistente a las condiciones climáticas extremas. Eso también ayuda financieramente a los agricultores.
«Esos suelos son más productivos en tiempos difíciles, durante la sequía y las inundaciones. Esos suelos producen más alimentos», dijo Drown.
Más alimento producido significa más para vender, y los agricultores tienen negocios más estables para superar los desafíos.
