Morbi, India – Durante siete años, Pradeep Kumar entraba en la fábrica de cerámica en el oeste de la India a las 9 de la mañana, cargaba materias primas – arcilla, cuarzo y arena – en el horno y pasaba el día alrededor del calor y el polvo de los hornos.
Manejaba la arcilla en diferentes etapas, a veces alimentándola en máquinas, a veces moviendo piezas semiprocesadas hacia la cocción. El trabajo era repetitivo y exigente, sin equipo de protección como guantes y máscaras contra las altas temperaturas.
«Sería muy desafiante en verano ya que el calor estaría en su punto máximo», le dijo a Al Jazeera.
Pero el 15 de marzo, perdió su trabajo – no por algo que él o la empresa detrás de su fábrica hubieran hecho, sino porque Estados Unidos e Israel atacaron a Irán, desencadenando otra guerra en el Medio Oriente y una crisis global de combustible.
Apenas dos semanas después de que empezara la guerra, la empresa cerámica donde trabajaba cerró debido a la escasez de propano y gas natural. La empresa, en Morbi en el estado de Gujarat – al igual que todos sus colegas en la industria de la cerámica – depende de estos ingredientes críticos.
Morbi es el centro de la industria de cerámica de la India que emplea a más de 400,000 personas. Más de la mitad de estos trabajadores, como Kumar, son migrantes de estados más pobres de la India como Uttar Pradesh y Bihar.
Cinco días después de que Kumar perdiera su trabajo, el joven de 29 años llevó a su esposa y sus tres hijos de regreso a su hogar en el distrito de Hardoi en Uttar Pradesh.
«Estoy aquí hasta que todos los demás trabajadores migrantes que regresaron a casa con nosotros, regresen», le dijo a Al Jazeera.
«No queremos sufrir como perros, como lo hicimos durante la pandemia de COVID-19», agregó, refiriéndose al éxodo de trabajadores migrantes en 2020 y 2021 desde los estados más industrializados del oeste de la India a los más pobres del este, con millones de familias hambrientas, incluidos niños, caminando a pie durante días y a veces semanas para llegar a sus hogares en medio de un bloqueo por coronavirus.
Acerca de 450 de 600 empresas cerradas
Con más de 600 empresas, Morbi produce alrededor del 80 por ciento de la cerámica de la India en forma de azulejos, inodoros, bañeras y lavabos. Pero al menos 450 de esas empresas se han visto obligadas a cerrar debido a un enfrentamiento en el Estrecho de Hormuz, una arteria vital para las importaciones de gas de la India, que continúa.
Mientras tanto, la guerra continúa, con Estados Unidos capturando un barco de carga iraní el domingo, a pesar de que Washington dice estar dispuesto a sostener otra ronda de conversaciones con Teherán en Pakistán para llegar a un acuerdo. Teherán se ha negado a comprometerse con las conversaciones de paz después de que su barco fue confiscado.
Los acontecimientos llegaron en un momento en que un frágil alto el fuego acordado por Irán y Estados Unidos después de un mes de combates expira el miércoles. Pero una reescalada de hostilidades ha llevado a que Irán cierre Hormuz al tráfico, interrumpiendo el suministro mundial de combustible y aumentando los precios del petróleo.
«Todas las unidades de fabricación en Morbi dependen de propano y gas natural para encender los hornos a altas temperaturas. Mientras que el propano es suministrado por empresas privadas, el gas natural es proporcionado por el estado a aquellos con conexiones. Alrededor del 60 por ciento de los fabricantes utilizan propano porque es comparativamente más barato», dijo Siddharth Bopaliya, un fabricante y comerciante de tercer generación de 27 años en Morbi, a Al Jazeera.
Manoj Arvadiya, presidente de la Asociación de Fabricantes de Cerámica de Morbi, dijo que habían cerrado las unidades hasta el 15 de abril, con la esperanza de que la crisis en el Medio Oriente se resolviera para entonces.
«Pero incluso hoy, sólo alrededor de 100 unidades han abierto y la mayoría aún no han comenzado el proceso de fabricación. Es probable que siga siendo así durante al menos otros 15 días», dijo a Al Jazeera.
Arvadiya dijo que el cierre ha afectado a 200,000 trabajadores, con más de una cuarta parte de ellos obligados a regresar a sus hogares en otros estados.
La industria cerámica de la India tiene un valor de $6 mil millones.
«Aproximadamente el 25 por ciento de la cerámica de Morbi se exporta a países en el Medio Oriente, África y Europa, con un valor neto de $1.5 mil millones. Pero las exportaciones se han retrasado y, en algunos casos, se han detenido por completo, especialmente a los países de Oriente Medio, debido a la desaceleración en la producción durante el último mes», dijo Arvadiya a Al Jazeera.
Las fábricas que dependen de propano permanecen cerradas en Morbi. Aunque el gas natural está en su mayoría disponible, muchas unidades aún no han hecho el cambio, ya que las nuevas conexiones tienen un precio de 93 rupias por kilo, mientras que los usuarios existentes lo reciben a alrededor de 70 rupias.
Khushiram Sapariya, un fabricante de lavabos que depende de propano, dijo que esperará este mes antes de decidir la reapertura de su fábrica.
«Porque entonces tendría que llamar a cientos de empleados que han ido a sus hogares, y quiero estar seguro antes de asumir su responsabilidad», dijo.
Regresaron con la «enfermedad de Morbi»
Entre los trabajadores que dejaron Morbi el mes pasado se encuentra Ankur Singh, de 27 años.
«El cierre de mi empresa no me envió de regreso solo, sino con una enfermedad de Morbi: la silicosis. A menudo tenía fiebre y tos pero seguía ignorándolo, hasta que regresé a mi ciudad natal cerca de Patna en Bihar y descubrí después de un chequeo que era silicosis», le dijo a Al Jazeera.
La silicosis es una enfermedad pulmonar incurable causada por la inhalación de polvo de sílice presente en la roca, arena, cuarzo y otros materiales de construcción. Una de las enfermedades ocupacionales más antiguas del mundo, mata a miles de personas cada año.
El activista por los derechos laborales con sede en Gujarat, Chirag Chavda, dice que la enfermedad es «generalizada en Morbi porque los trabajadores están expuestos rutinariamente a polvo fino de sílice generado durante la producción de cerámica».
«Incluso aquellos que no están directamente involucrados en el moldeo o el trabajo en el horno a menudo inhalan las partículas debido a la ventilación deficiente y la exposición prolongada en los espacios de la fábrica», dijo a Al Jazeera.
Chavda dijo que la mayoría de las empresas cerámicas no siguen las regulaciones gubernamentales sobre la seguridad de los trabajadores.
Harish Zala, de 40 años, había trabajado en diferentes empresas cerámicas en Morbi durante dos décadas antes de contraer silicosis hace dos años. Dijo que no recibió ayuda de su empleador, quien presuntamente insultó y amenazó a su padre cuando visitó la empresa después del diagnóstico.
«Cada año, al menos un trabajador muere de silicosis en cada empresa, mientras que varios son detectados con silicosis», dijo a Al Jazeera. «Algunos como yo tienen suerte y sobreviven, pero no tienen más opción que renunciar al trabajo de inmediato».
Zala dijo que muchas empresas no proporcionan a los trabajadores pruebas por escrito de empleo, como cartas de nombramiento, recibos de salario o tarjetas de identidad. «Esto se hace para que si un trabajador posteriormente exige derechos laborales o prestaciones legales, no tengan pruebas concretas para demostrar que fueron empleados por la empresa».
Chirag añadió que a estos trabajadores también se les niega la seguridad social bajo varias leyes indias con respecto a salarios o fondos de pensiones, ya que hacerlo establecería pruebas de empleo.
«Como resultado, incluso después de años de trabajo, los trabajadores son privados de sus derechos laborales debido a la falta de pruebas. Esto deja a los empleadores con poca o ninguna responsabilidad legal», dijo.
En Morbi, también hay migrantes como Sushma Devi, de 56 años, que no regresaron a su hogar en Bengala Occidental porque la empresa de azulejos donde trabaja su hijo prometió seguir dándoles refugio y comida mientras espera que se reanude la fabricación.
«Estoy aquí con unas pocas personas más porque no queríamos gastar dinero en viajar. Aquí, al menos nuestra ración está resuelta», dijo mientras caminaba con un manojo de ramas secas, madera y contrachapado desechado para cocinar.
«Salimos a recoger estas cosas todos los días para poder cocinar nuestra comida dos veces», dijo Devi. «Espero que los hornos y la fabricación se reanuden pronto, pero también espero que no dejen de darnos arroz y papas aunque los hornos no se pongan en marcha en cualquier momento».
El esposo de Devi, Debendar, y su hijo Ankit viven en un set de una habitación proporcionado por la empresa. La familia tiene acceso a un baño común para 10 familias en un piso.
Mientras tanto, Kumar se está quedando sin sus escasos ahorros y teme caer en una trampa de deudas mientras busca trabajo en Hardoi como jornalero diario.
«Al principio, comimos de lo que habíamos ahorrado. Pero la casa necesitaba reparaciones y tuvimos que pedir prestados 20,000 rupias ($214) a un pariente, que no sabemos cuándo ni cómo repagaremos», dijo, mirando el techo reestructurado de su casa de ladrillos.
