Los hiperescaladores que construyen la infraestructura de la economía de la inteligencia artificial tienen un problema de $650 mil millones que se esconde a simple vista – y no involucra aranceles, talento o prohibiciones de exportación de chips. Implica helio.
Un nuevo informe de Moody’s Ratings advierte que las interrupciones en el suministro de helio derivadas del conflicto en Medio Oriente ahora están amenazando las cadenas de suministro de semiconductores que sustentan la inteligencia artificial y la construcción de centros de datos. El gas incoloro e inodoro se utiliza en múltiples etapas críticas de la fabricación de chips, incluido el enfríamiento de obleas durante el grabado, como gas portador y para la detección de fugas, y no existen sustitutos efectivos a escala industrial.
«La economía de la inteligencia artificial funciona con tokens, los tokens dependen de las GPU, y las GPU dependen del helio catarí, el bromo israelí y los tanques de GNL con una única salida de 21 millas de ancho desde el Golfo Pérsico», dijo David Pan, director de Moody’s y líder de práctica de la industria de la inteligencia artificial, en un comunicado a Fortune. «Este es el riesgo de un insumo crítico e irreemplazable en la cadena de suministro de inteligencia artificial chocando con la creciente dependencia de la computación AI».
El punto de estrangulamiento de Qatar
Qatar representa aproximadamente el 30% del suministro mundial de helio de alta pureza, recogiéndolo como un subproducto de la producción de gas natural. Cuando los ataques golpearon el complejo industrial Ras Laffan del país, uno de los mayores centros petroquímicos del mundo, el proveedor de helio Air Liquide’s Airgas declaró fuerza mayor, señalando que ya no podía cumplir con los volúmenes de suministro contratados. El complejo de Qatar cesó sus operaciones el 2 de marzo.
El momento es significativo. Los hiperescaladores, incluidos Amazon, Microsoft, Google y Meta, están comprometiendo colectivamente aproximadamente $650 mil millones para la infraestructura de inteligencia artificial en los Estados Unidos solo este año – una inversión que asume que la cadena de suministro subyacente se mantendrá. El helio no se fabrica; se acumula durante millones de años a través de la descomposición radioactiva y solo se captura como un subproducto del procesamiento de gas natural, lo que lo hace únicamente difícil de reemplazar o aumentar rápidamente.
La escasez de helio se ajusta a un patrón sobre el que el veterano inversor Jeremy Grantham ha estado advirtiendo. En una entrevista reciente con Fortune, el cofundador de GMO y famoso buscador de burbujas argumentó que los centros de datos que respaldan el auge de la IA «dependen enteramente de metales escasos» – recursos presentes en la corteza terrestre en concentraciones en disminución que ninguna cantidad de inversión de capital puede reponer. Vio solo un resultado, diciendo a Fortune: «Vamos a tener que acostumbrarnos a tasas de crecimiento más lentas, menor uso de recursos».
Moody’s Ratings señala que la crisis inmediata se está manejando por ahora, lo que hace que la advertencia de Grantham sea un poco como patear el problema hacia adelante.
Los amortiguadores están ganando tiempo – no resolviendo el problema
El mercado global estaba realmente sobresaturado antes del conflicto – la demanda mundial se situaba alrededor de 170 millones de metros cúbicos en 2025 contra una oferta de alrededor de 184 millones de metros cúbicos – y los productores habían invertido fuertemente en capacidad de almacenamiento. La caverna de almacenamiento de helio en Alemania de Air Liquide puede contener cerca de un año de sus necesidades, mientras que Linde encargó una caverna de almacenamiento masiva en Beaumont, Texas, en julio de 2025, con una capacidad que supera los 85 millones de metros cúbicos, casi la mitad de la demanda global del año pasado.
Los fabricantes de chips surcoreanos Samsung y SK Hynix comenzaron 2026 con suficiente inventario de helio para durar al menos hasta junio, según Reuters, aunque ambos están pagando primas para asegurar el suministro de fuentes estadounidenses.
Sin embargo, el helio líquido solo puede mantenerse en contenedores durante aproximadamente 45 días antes de comenzar a degradarse, y los precios spot ya se han disparado abruptamente. Un frágil alto el fuego entre Estados Unidos e Irán acordado el 7 de abril podría aliviar algo de la presión en las rutas marítimas del Estrecho de Ormuz, pero Moody’s Ratings advierte que la producción de helio de Qatar no se reanudaría de inmediato incluso si el conflicto se reduce.
La vulnerabilidad más profunda
El episodio está exponiendo una fragilidad estructural que la industria de la IA ha ignorado en gran medida. A diferencia del gas neón – cuyo shock de oferta durante la guerra en Ucrania impulsó la inversión en reciclaje en las fábricas de chips – el helio plantea un desafío de mitigación más difícil porque algunas etapas de fabricación, como la detección de fugas, ofrecen prácticamente ninguna oportunidad de reciclaje.
Una válvula de escape potencial: el complejo de helio de Amur en Rusia, que ha estado operando por debajo de su capacidad bajo sanciones. La eliminación de las sanciones podría «aumentar significativamente la oferta», señala Moody’s Ratings, aunque sigue sin estar claro en qué marco de tiempo. La eliminación de sanciones, por supuesto, es un problema político significativo. El profesor de la Universidad Johns Hopkins, Steve Hanke, recientemente dijo a Fortune que la guerra con Irán es «buena para Rusia» por razones relacionadas: Todo lo que vende Rusia, principalmente petróleo pero también recursos como helio, ahora se vende en mayores volúmenes a precios mucho más altos.
Pero incluso el regreso de Rusia en línea no sería una solución milagrosa, según Pan de Moody’s. «El helio no recibe mucha atención en la cadena de suministro de IA, pero debería», dijo a Fortune. No solo es esencial para enfriar obleas durante el grabado de chips, argumentó, «no hay un sustituto viable a escala».
Para una industria que apuesta cientos de miles de millones en un crecimiento de computación ininterrumpido, la escasez de helio es un recordatorio de que la cadena de suministro de IA atraviesa algunas de las geografías más volátiles del mundo – y que los átomos que la mantienen unida llevan millones de años en hacerse.
Para esta historia, los periodistas de Fortune utilizaron la IA generativa como herramienta de investigación. Un editor verificó la precisión de la información antes de publicar.
