La lucha de Estados Unidos e Israel con Irán ha sido difícil para Arabia Saudita. Ya enfrentando presiones económicas, los saudíes se han visto obligados a recortar gastos y extender plazos para proyectos importantes que debían ser manifestaciones físicas de la transformación del reino. El Fondo de Inversión Pública ahora se enfocará en energía alternativa, manufactura avanzada, logística, agua y energías renovables, turismo y Neom, la ciudad futurista que los saudíes están construyendo en la costa noroeste del país. Además, en lo que no debería ser una sorpresa para nadie dada la actual conflicto, Riad seguirá invirtiendo en su propia base industrial de defensa y diversificará sus adquisiciones de armas. Las autoridades sauditas planean cancelar la liga de golf del príncipe heredero Mohammed bin Salman y ya han vendido el 70 por ciento del codiciado club de fútbol Al Hilal del país.
En cuanto a la guerra en sí, los saudíes sufrieron una mala imagen en relaciones públicas a finales de febrero, cuando el Washington Post informó que Mohammed bin Salman —al igual que el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu— había presionado al presidente de Estados Unidos, Donald Trump, para atacar a Irán. Los saudíes lo negaron. Unas semanas después, cuando Trump afirmaba que la guerra terminaría en pocos días, el New York Times informó que el príncipe heredero nuevamente estaba presionando al presidente, esta vez para acabar el trabajo contra Teherán. Nuevamente, los saudíes lo negaron. A pesar de insistir públicamente en que no querían la guerra, no tuvieron nada que ver con la Operación Furia Épica y apoyan una solución diplomática al conflicto, Arabia Saudita ha sido blanco constante de ataques de Irán y sus aliados en Iraq. En respuesta, los saudíes han declarado que se reservan el derecho de responder, pero hasta ahora han optado por no apretar el gatillo.
No se sugiere que Arabia Saudita deba participar en la lucha, pero es revelador que un país que se autodenominó como una potencia en ascenso y el más importante del Medio Oriente se encuentre entre la espada y la pared cuando su vecindario se está incendiando. Los saudíes claramente tienen intereses en juego, pero en lugar de tomar medidas, han estado emitiendo declaraciones enérgicas mientras que otros, incluidos sus adversarios, están moldeando la región. Parece que Riad estaría mejor tomando medidas concretas para proteger sus intereses. ¿Qué se dice de que es mejor estar en la mesa que ser el plato servido?
Para ser justos, la guerra con Irán es complicada para los saudíes. Habiendo apostado un billón de dólares por su transformación económica, los líderes saudíes no desean más que la estabilidad regional. Desde su perspectiva, nadie parece estar ayudando: ni Hamás, ni Siria, ni los Emiratos Árabes Unidos, ni Irán, y especialmente no Israel y Estados Unidos. Confrontados con el hecho de que el aliado más cercano de Riad, Washington, ha desestabilizado la región (junto con Israel), los saudíes han estado tratando de determinar cómo protegerse mejor bajo circunstancias fuera de su control que probablemente resultarán en uno de tres resultados.
El primero es un punto muerto: Trump se cansa del conflicto y declara una victoria estadounidense sin convertir los avances tácticos en victoria estratégica mientras las fuerzas estadounidenses permanecen en la región y las sanciones a Irán siguen en su lugar. Esto no sería el peor resultado para los saudíes, aunque probablemente seguirían bajo la amenaza de drones y misiles iraníes.
El segundo es una victoria genuina de Estados Unidos, que oscilaría en un continuo desde que Irán ya no pueda amenazar a sus vecinos hasta un cambio de régimen total. Este es el mejor resultado posible para Arabia Saudita (y otros en la región).
El tercer posible resultado también es el peor: una victoria iraní definida como alivio de sanciones, un rol para Teherán en la gestión del Estrecho de Ormuz, la supervivencia del régimen y una retirada estadounidense de la región.
Cada uno de estos escenarios es posible, pero por la forma en que los saudíes han abordado el conflicto hasta ahora, parece que están descartando las posibilidades de una victoria de Estados Unidos a favor de un estancamiento o una victoria iraní. Por eso están caminando por una línea muy delgada, negando que estuvieran a favor de la guerra desde el principio, huyendo de informes de que no quieren que Trump ponga fin prematuramente a las hostilidades y amenazando periódicamente a los iraníes con represalias pero nunca concretando esas amenazas.
Esta forma de lidiar con la región de taparse y esconderse se suponía que era algo del pasado para los líderes saudíes. Tentador como sería sugerir que se trata de viejos hábitos que mueren lentamente, lo más preciso es resaltar la posición bastante incómoda en la que se encuentran los saudíes. Arabia Saudita no es tan fuerte e influyente como su retórica sugiere, lo que la deja dependiente de Estados Unidos, que se ha unido a Israel en tratar de cambiar el Medio Oriente. Mohammed bin Salman podría estar de acuerdo con el objetivo, pero no con la forma en que Estados Unidos e Israel están lográndolo. Bajo estas circunstancias, Riad está tratando de ser todas las cosas posibles para todos los posibles resultados.
Dadas las apuestas —Visión 2030 y todo lo que conlleva están en riesgo—, los saudíes estarían mejor si salieran de su propia confusión y tomaran una posición real sobre la guerra. Sería algo así como: Irán es una amenaza para la seguridad de Arabia Saudita; Arabia Saudita ha buscado el acercamiento, pero los iraníes no han cumplido su parte del trato; Riad prefería tomar una visión a largo plazo y esperaba que el pueblo iraní se deshiciera del régimen fraternalmente; el liderazgo saudí no abogó por este conflicto, pero los iraníes han atacado al reino y han amenazado su bienestar económico; Arabia Saudita participará en un esfuerzo naval para abrir el Estrecho de Ormuz y se vengará de Irán por los ataques al reino. Algunos saudíes probablemente discutirán esto o lo retratarán como belicista. Pero también quieren ser percibidos como fuertes, influyentes y capaces de dar forma a la región. Si es así, ¿cómo lo está haciendo Riad?
Sin duda, Arabia Saudita está enojada por lo que han hecho Estados Unidos e Israel. Hasta el 28 de febrero, la región no estaba exactamente estable, pero era manejable. Ahora Estados Unidos e Israel han desatado fuerzas que no pueden controlar. Los saudíes agregarán la Operación Furia Épica a su larga lista de cosas mal pensadas que ha hecho Washington y que han empoderado a Irán, incluida la invasión de Irak en 2003, el acuerdo nuclear con Irán en 2015, la falta de respuesta al ataque iraní a las instalaciones petroleras saudíes en 2019, y otros. La guerra con Irán pronto se convertirá en parte del discurso estándar de los saudíes sobre los estadounidenses, y nadie debería culparlos por ello. La decisión de ir a la guerra fue imprudente.
Sin embargo, la mejor manera de disminuir las consecuencias de la aventura mal aconsejada de Trump es tomar una postura clara sobre el tema, asumir algún riesgo y asumir la responsabilidad. Los saudíes parecen ser incapaces de hacer esto. En lugar de eso, están demostrando que no están en la misma liga que los israelíes o los iraníes.
