Cuando Christine Marie y su esposo, Tolga Katas, empacaron sus vidas en Las Vegas en 2016 para comenzar de cero en Short Creek, una comunidad remota en el Arizona Strip, las probabilidades de encajar seguramente estaban en su contra. Esta era la sede de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (FLDS), el secta polígama y secreta, conocida por su control patriarcal, donde las mujeres y niñas vestían vestidos de pradera y se «casaban» donde las colocaba su líder. Marie, con su cola de caballo rubia, sombrero de vaquera rosa, botas rosas y gafas rosas, era una ex reina de belleza, ventrílocua y escapista, ahora finalizando su doctorado en psicología. Tolga, una vez cantante de rock, era un videógrafo, un ciudadano que nunca había ido de excursión.
Este es el punto de partida del documental de Netflix Trust Me: The False Prophet, y no sorprendentemente, la llegada de la pareja es recibida con profunda sospecha. Lo que sigue, sin embargo, es una televisión fascinante, grabada tal como ocurrió, pero con el ritmo de un thriller. Después de ganarse la confianza de la comunidad, la pareja descubre un pedófilo polígamo y depredador entre ellos, y una situación de abuso sexual espantoso. Trabajando con el FBI como agentes dobles, se infiltran en este culto cerrado y finalmente reúnen suficientes pruebas para asegurar arrestos y condenas.
Para la mayoría de los espectadores, cualquier duda inicial sobre Marie será rápidamente despejada. No son solo sus habilidades de detective – aunque su estrategia y autocontrol son algo sorprendente – es su empatía, su clara preocupación por las víctimas. La serie se ha convertido en uno de los programas más vistos de Netflix este año y la respuesta de los espectadores ha sido abrumadora. «Todo esto ha sido simplemente surrealista. Las últimas semanas han sido absolutamente asombrosas para mí», dice Marie, de 66 años, a través de Zoom, vestida con su característico rosa, por supuesto. Ella está en Noruega, hospedándose con su hijo para el inminente nacimiento de su nieto. «Personas de diferentes países se están comunicando con sus historias, buscando ayuda, o contándome cómo los impactó. Algunos han tomado medidas en beneficio de su propia seguridad después de verlo. La manipulación y la coerción son universales».
Marie no esperaba nada de esto al mudarse a Short Creek. Sabía que la comunidad estaría en estado de desorden desde que su líder y «profeta» Warren Jeffs había sido encarcelado por agresión sexual a menores en 2011 – había casado al menos a 78 mujeres, 24 de las cuales eran menores de edad. Su plan era apoyar a las mujeres y niñas que habían dejado la secta por esto, establecer una casa segura para sobrevivientes y ayudarlas a sanar. Estaba enfocada en la recuperación, no en una «misión de rescate en vivo». «Quería ayudar a personas que habían estado en estas situaciones coercitivas», dice. «Quería usar mi experiencia y educación para ayudarles a entender lo que sucedió en su cerebro.»
Ella estaba excepcionalmente bien calificada. Marie misma había sido abusada por un «falso profeta», y pasó años estudiando la psicología de cómo sucedió. Desde el principio, había sido la mormona menos probable. «Crecí en Michigan sin mormones a mi alrededor», dice. Sus padres no eran mormones – se convirtió en la escuela secundaria, habiendo escrito un trabajo sobre religiones y decidió que la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días era su favorita. ¿Qué la atrajo? «Fui intimidada de niña», dice. «Era tartamuda, tenía un ojo vago. No tenía un fuerte sentido de mí misma y la iglesia me dio un propósito. Llenó una necesidad – era especial para algún grupo en algún lugar.» Después de la universidad, luego una temporada como misionera, «me casé tres semanas después de regresar a casa con alguien que apenas conocía», dice. Casarse joven, guiada por la intuición, no es inusual en la fe mormona. Tuvieron cuatro hijos, luego se divorciaron. «Todavía somos buenos amigos pero no estábamos destinados a estar juntos».
Como madre soltera, Marie desarrolló un acto familiar de ventriloquía, con sus hijos actuando junto a ella. «Hicimos asambleas escolares y entretenimiento motivacional y añadí algunas otras habilidades como escapista y subastadora». Luego, en un baile para solteros mormones, conoció al hombre que cambió su vida.
Marie no responsabiliza al mormonismo por la manipulación y el abuso, dice, puede ocurrir en cualquier lugar, en cualquier institución u organización. Pero sí la hizo vulnerable. «Como mormona, tomé muchas decisiones basadas en sentimientos, en lugar de lógica», dice. «Mi primer matrimonio no funcionó, necesitaba encontrar a mi compañero eterno, así que recé por eso, luego tuve este sueño realmente profundo, realista. En él, vio un rostro. «[Los mormones creen que Dios puede responder a la oración a través de sueños, así que esto fue», dice. «Esa fue mi respuesta». Luego conoció al hombre cuyo rostro coincidía. «Tuvo tanto poder sobre mí», dice. «Es por eso que fui atraída con éxito a su red, porque siempre jugaba con ese sueño. Era bastante manipulador.»
La «relación» duró solo nueve meses pero, dice Marie, tuvo suerte de «haber sobrevivido» tanto tiempo. Él la convenció de que él era el nuevo profeta verdadero y que ella debía seguir sus instrucciones: una serie de «pruebas» que finalmente le brindarían el conocimiento que necesitaba para el Segundo Advenimiento de Jesucristo – un principio fundamental de la fe. Durante años, Marie había sido enseñada que la obediencia y la sumisión eran esenciales para la piedad. «Había tantas señales de alerta», dice. «Sí cuestioné, pero mi pensamiento crítico se había ido.» La convenció de vender todas sus posesiones para recaudar dinero para su «fundación». Él la asignó a vivir en una pequeña, oscura y sucia habitación de hotel (sus hijos se quedaban con amigos o su padre.) Luego envió hombres para tener relaciones sexuales con ella.
Uno de esos hombres «la rescató». «Vino a explotarme, y finalmente tuvo un cambio de corazón y me dijo la verdad sobre mi falso profeta», dice Marie. «De repente, todas las señales de alerta que había estado ignorando se hicieron añicos. Al instante supe que no había escuchado a mi instinto, por ese sueño, por mi forma de pensar defectuosa. Había pasado de ser una conferenciante motivacional que dirigía un negocio exitoso y tenía respeto en el mundo, a ser una persona solitaria en una habitación de hotel, interactuando con hombres, cualquiera de los cuales podría haberme matado en cualquier momento. Mi cerebro estaba frito. Me sentía como un personaje que había salido de un videojuego para ver la vida tal como era en realidad.»
Al llegar a Short Creek casi dos décadas más tarde con su segundo esposo, Tolga, Marie esperaba ayudar a las mujeres y niñas, quizás ex esposas de Warren Jeffs, que estaban en ese mismo estado de shock. En cambio, encontró a otro «falso profeta»: Samuel Bateman.
Al principio, dice Marie, Bateman parecía un «chico FLDS normal». Sin embargo, gradualmente comenzó a rodearse de mujeres y niñas y formó una secta separatista, los «Samuelitas», afirmando que Jeffs estaba muerto y hablaba a través de él (Jeffs todavía está vivo y en la cárcel, y algunos miembros de FLDS aún lo consideran un profeta). Tres hombres más se unieron a Bateman, trayendo a sus esposas e hijos, que fueron todos «entregados» a él. En total, Bateman reunió alrededor de 50 seguidores. Tenía 23 esposas, 10 de las cuales eran menores de 18 años, y algunas tan jóvenes como nueve años. (La serie de Netflix se esfuerza por ocultar digitalmente los rostros y voces de menores y posibles víctimas para proteger sus identidades.) Marie hizo repetidas denuncias a la policía, pero le dijeron que necesitaban pruebas de que esas relaciones con los niños eran sexuales, así que la pareja se dispuso a encontrarlas. Ganaron la confianza de Bateman y fueron invitados a hacer una película sobre él y su vida. Bateman, a menudo se le ve con una chaqueta de cuero blanca, conduciendo en su Bentley nuevo, esperaba volverse famoso y planeaba atraer a la Reina Isabel a Short Creek para que se convirtiera en una de sus esposas. (De alguna manera logra ser monstruoso y ridículo al mismo tiempo.)
En una escena angustiosa – y hay muchas -, Bateman lleva a Marie y Katas a dar un paseo y relata cómo, más temprano esa semana, Dios le había ordenado observar a sus seguidores masculinos teniendo relaciones sexuales con ciertas chicas, una de las cuales tenía 13 años. Bateman obedeció, aunque, dice, «no podría haber nada peor que otro hombre tirándose a mis chicas». Fue la primera vez en que se afirmaba claramente el abuso sexual de menores.
«Incluso al hablar de esto ahora, mi presión arterial está subiendo», dice Marie. «Recuerdo tener que superar una sensación de parálisis. Fue realmente difícil no tener una reacción que se sintiera natural, y casi la arruino al preguntarles a las chicas si habían experimentado algún trauma. Todavía no tenía un plan, pero sabía que no podía dejar que pensara que estaba bien con eso. Cuando salí del coche, me llevó unos minutos reunir mi cerebro porque estaba lidiando con mis propios flashbacks.»
Actuar como aliados de Bateman, amigos y confidentes de sus «esposas» e informantes del FBI cobró su peaje. «Tolga y yo simplemente nos subíamos al coche y conducíamos y hablábamos y hablábamos, ya que teníamos miedo de que nuestra casa estuviera intervenida», dice. «Tuve que estar en terapia al mismo tiempo para manejar el conflicto de saber que iba a lastimar a las mujeres y niñas [al traicionar su confianza y destruir su visión del mundo], cuando ya las consideraba víctimas.» Se veía a sí misma en ellas. «Cuando veía a las chicas queriendo a Sam, simplemente me sentía enferma. Sabía que eran versiones más jóvenes de mí – y sabía que, algún día, se darían cuenta de que eso no es amor; que en realidad es supervivencia.»
Finalmente, Bateman y algunos de sus seguidores fueron arrestados en 2022. Ahora está cumpliendo una sentencia de 50 años por conspiración para cometer transporte de un menor para actividad sexual criminal y conspiración para cometer secuestro. Para Marie, confiar la historia y sus muchos años de metraje a una compañía cinematográfica fue un gran paso. Diez años antes, había compartido su propia historia para un documental y el resultado fue devastador. «La reacción en línea, culpándome por los daños en mi contra, fue horrorosa. Fue lo peor que había experimentado en mi vida.» El abuso, dice, se había producido en privado. Esta era una vergüenza pública. La llevó a su doctorado en psicología de los medios – su enfoque era el trauma causado por la victimización y la tergiversación en los medios.
«Queríamos que lo que había sucedido en Short Creek se contara porque esto podría volver a ocurrir. Queríamos ayudar a prevenirlo», dice, «pero la sensibilidad a las víctimas era mi principal prioridad. Tuvimos tantas conversaciones con la directora, Rachel Dretzin, sobre mis temores de que las víctimas fueran culpadas. Una vez que [los cineastas] tomaron el proyecto, tenían control completo. Ni siquiera lo vimos hasta dos semanas antes de que saliera al aire.»
Verlo fue abrumador. «Dios mío, estaba ardiendo en emociones y humildemente complacida por cómo lo organizaron maravillosamente.»
Su mayor alivio fue para dos personajes clave que recurrieron a Marie en busca de ayuda, y ayudaron a exponer a Bateman: Julia y Naomi, también conocida como «Nomz». Julia era la esposa de uno de los seguidores de Bateman, y la habían trasladado a su casa. Nomz era quizás la esposa más devota y dedicada de Bateman. Finalmente testificó en su contra.
«Quiero mucho a Julia. Se arriesgó mucho y soportó mucho calor y la presentaron como la heroína que es», dice Marie. «Con Nomz, [los cineastas] lo explicaron de tal manera que la gente pudiera entender que no hay nada malo en las mujeres que se encuentran en estas situaciones. Como seres humanos, nos gusta pensar que somos superiores cuando alguien más queda atrapado en una red. Las personas que dicen, ‘Eso nunca me pasaría a mí’, probablemente sean las más en riesgo porque no están alerta. Esto podría pasarle a cualquiera bajo esas mismas circunstancias.»
Nomz, ahora tiene 27 años, dejó la FLDS, la única vida que había conocido. Está estudiando psicología en la universidad, en parte en un esfuerzo por comprender lo que le sucedió, y también canta – su sueño es ser una estrella pop. «Ella es una dama extraordinaria y es como una hija», dice Marie. «Nos llama sus ‘padrinos’ porque no sabe cómo describir nuestra relación con las personas. Los padrinos suelen venir cuando eres un bebé, pero, en cierto modo, ella es un bebé en este mundo, explorando con ojos frescos, todo es nuevo. Tuvo el coraje de ser la primera de las esposas de Sam en hablar y ha soportado mucho calor por esto en sus relaciones con la comunidad.» Si bien todas las víctimas menores de edad de Bateman testificaron en su contra, muchas de sus esposas adultas permanecen leales.
Tanto Nomz como Julia aún viven en Short Creek, y Marie no tiene planes de irse. «Lo amo tanto», dice. «Me encanta despertarme y ver las hermosas montañas brillantes. Me encanta los amigos que hemos hecho, todas las personas que han pasado por tanto y son tan sensibles.» Ahora está ocupada con varios proyectos de escritura, y también desarrollando programas de entrenamiento para agentes de la ley. Su hogar se ha convertido en un pequeño santuario de animales – los habitantes incluyen un caballo de tiro, una vaca micro y un burro en miniatura, pollos, gatos, chihuahuas y un gran danés – y también un refugio para cualquier persona que necesite un lugar donde quedarse. «Eso incluye a las personas que han abandonado la iglesia y las personas que todavía están en ella», dice Marie. «No me importa si las personas todavía están fuertemente apegadas a la religión en la que crecieron. Lo único que importa es que también aprendan a pensar por sí mismas.»
