El ruido sordo en la noche, lo suficientemente fuerte como para despertar a aquellos no acostumbrados, es lo que realmente incita a algunas personas que viven en Winslow, Buckinghamshire. Los trenes de carga que recorren la nueva estación desde finales de 2024 demuestran que este tramo de ferrocarril está operativo. Pero los servicios de pasajeros prometidos desde hace mucho aún no han aparecido y no hay señales de que lleguen pronto.
Bienvenidos a East West Rail, abierta o no. Durante más de una década, los ministros han hablado sobre un nuevo ferrocarril que conecta Oxford con Cambridge a través de Milton Keynes para acelerar el impulso de viviendas, empleos y crecimiento, un arco de industria tecnológica aclamado como la respuesta del Reino Unido al Silicon Valley.
Con la primera fase desde Oxford a Milton Keynes construida, fue destacada nuevamente por la canciller en enero de 2025: Rachel Reeves, delineando su visión económica, la citó como el «enlace de transporte necesario para que el corredor de crecimiento de Oxford-Cambridge sea un éxito». Esperaba el comienzo de trenes de pasajeros en los próximos meses, con Chiltern Railways asumiendo oficialmente en marzo de 2025.
Sin embargo, con poca o ninguna explicación, los servicios no se llevaron a cabo, y la fecha de inicio planeada fue pospuesta al otoño y luego al final de 2025. Hoy en día, no se ofrece ningún objetivo de apertura.
La demora extraordinaria ha dejado a los diputados locales y a los potenciales pasajeros cada vez más frustrados, especialmente a aquellos que viven en las nuevas viviendas cerca de la estación de Winslow, vendidas bajo la promesa de servicios de transporte público a través de Milton Keynes u Oxford hacia Londres.
Callum Anderson, el diputado por Buckingham y Bletchley, ha estado presionando para obtener respuestas de sus colegas laboristas y haciendo campaña por la línea. «Es desafortunado», dijo. «La gente puede verlo y oírlo pero no pueden usarlo». Sin embargo, es «importante no especular ni culpar a una sola parte».
Pero ante la falta de explicaciones convincentes, muchas personas lo hacen. Se cree ampliamente que una disputa con los sindicatos sobre si los trenes de dos coches requieren guardias es el obstáculo crucial, aunque el Departamento de Transporte (DfT) y el sindicato RMT lo niegan como la razón principal. Chiltern había planeado comenzar a operar trenes con solo un conductor, lo que fue oponiéndose en principio por el RMT y Aslef, el sindicato de conductores. Muchas operaciones solo con conductor ya existen.
Una carta de Peter Hendy, el ministro de ferrocarriles, a Anderson en marzo, dijo que la razón principal por la que los servicios no habían comenzado era que las negociaciones sobre contratos con Chiltern fueron «interrumpidas por las inesperadas elecciones generales de julio de 2024».
Hendy dijo que los trenes necesitarían modificaciones y completar el entrenamiento del conductor, y la nueva estación en Winslow debía ser «completamente entregada», pero añadió que «los arreglos futuros de personal también deben ser acordados».
En una declaración reciente ante la Cámara de los Comunes, Heidi Alexander, la secretaria de transporte, dijo que Chiltern estaba «persiguiendo modificaciones de material rodante, la finalización de la estación intermedia y el personal y el entrenamiento para la introducción del servicio».
Las explicaciones parciales, los rumores y las negativas a dar explicaciones adecuadas han enfurecido a aquellos que buscan respuestas.
Diana Blamires es concejala independiente en Winslow, donde 4,500 personas siguen atrapadas, sin tren, a medio camino entre Oxford y Milton Keynes. Ha organizado peticiones y una protesta el fin de semana pasado en la estación de Bletchley, y describe la razón del DfT como «sin sentido, patético, risible… ¿Cómo pudieron establecer un servicio de trenes de carga?»
Dijo que la gente estaba enojada por la falta de progreso. «Hay furia», dijo. «Las personas vinieron a lugares como Winslow pensando que podrían tomar un tren para ir a trabajar a Londres, o Milton Keynes u Oxford, o incluso Bicester. Los jóvenes querían trabajar en Bicester Village. Ahora son dos autobuses por la mañana para llegar allí.
«El tráfico de hora punta a Oxford es terrible y es extremadamente caro estacionarse. La gente quiere tomar el tren y abrirlo como un lugar para trabajar. Ha trastornado la vida de las personas: las personas se mudan aquí para trabajar y ahora realmente les cuesta llegar a ese trabajo.»
Olly Glover, el portavoz de transporte del Partido Liberal Demócrata y diputado de Didcot y Wantage, dijo que cualquier problema con la estación era una «cortina de humo» y que las elecciones eran una excusa «ridícula», con la disputa del RMT como el único problema posible.
«En última instancia, el gobierno y el DfT son los responsables de tomar la decisión tarde, no han resuelto este punto muerto y no tienen un plan para hacerlo», dijo Glover. «Claramente no tienen un plan y no hay suficientes personas que los estén responsabilizando.
«¿Cómo vamos a desarrollar el corredor de crecimiento Oxford-Cambridge y todas las instalaciones de viviendas y ciencia, si tenemos este nuevo y reluciente ferrocarril y no está abierto para pasajeros después de un año?»
Comparada con, por ejemplo, las dificultades y sobrecostos de HS2, la historia hasta ahora de East West Rail es un pequeño contratiempo. Pero el fracaso de abrir incluso un ferrocarril corto y lejos de ser ambicioso, sin electrificación y mayormente corriendo en líneas recuperadas o existentes, ha angustiado a los observadores.
Los múltiples actores hacen que la responsabilidad sea más resbaladiza. Al principio está East West Railway Ltd, una empresa privada establecida por Chris Grayling, un ex secretario de transporte, hace 10 años para que la línea pudiera «ocurrir más rápido». La empresa dice que entregó la línea y la estación completada para la aprobación de Network Rail en 2024. «Entendemos absolutamente la frustración que sienten las personas locales en Winslow por la demora», afirmó Natalie Wheble, su directora de asuntos externos.
Chiltern Railways ha mencionado problemas no especificados con la estación. Uno, según el RMT, era que una salida de emergencia daba a una propiedad privada, un problema que se entiende que se ha resuelto.
Un portavoz de Network Rail dijo: «Hemos completado las obras de construcción en la estación de Winslow y estamos trabajando para apoyar a Chiltern mientras se preparan para operar servicios de trenes y gestionar la estación.»
Un portavoz de Chiltern Railways dijo que habían logrado «un progreso significativo» y que la estación «ahora estaba en la fase de pruebas y puesta en marcha», pero que aún había «trabajo pendiente para preparar los trenes, en la estación de Winslow y en los arreglos operativos para la nueva ruta». Dijeron que Chiltern «proporcionaría más actualizaciones cuando podamos».
El DfT solo dijo: «Estamos apoyando a Chiltern Railways mientras trabajan con los sindicatos y otros socios de la industria para poner en funcionamiento estos servicios lo antes posible. El proyecto East West Rail desbloqueará miles de empleos y viviendas y dará inicio a cientos de miles de libras de crecimiento económico en toda Inglaterra, pero necesitamos que los servicios se permitan comenzar antes de que podamos ver esos beneficios».
Hasta el momento, no se ha dado claridad sobre a quién el DfT, que dictó el contrato de Chiltern y pronto nacionalizará su operación, está esperando para que «se permita que los servicios comiencen».
Un portavoz del RMT dijo: «Simplemente es inexacto culpar de los retrasos en East West Rail a nuestra disputa cuando el proyecto ha estado estancado durante años por indecisiones, costos crecientes y problemas de planificación no resueltos. La disputa industrial solo afecta a una parte de la ruta y los mayores retrasos recaen directamente en los responsables de gestionar el proyecto.»
Dijeron que el sindicato se oponía a la operación solo con conductor «porque es vital que haya una segunda persona crítica de seguridad a bordo», añadiendo que los miembros del RMT «no aceptarían ser usados como excusa de los fallos en la gestión del proyecto».
La historia más larga de la línea Oxford-Cambridge se extiende aún más en el futuro, con más consultas por delante para las segundas y terceras fases. El desarrollo del parque temático de Universal Studios en Bedford traerá más pasajeros, lo que potencialmente resultará en trenes más grandes, plataformas más largas y tal vez otra estación, pero retrasará la construcción. Aún no se ha definido la ruta que finalmente llegará a Cambridge, aunque las últimas propuestas de East West Rail Ltd son acelerar la construcción de una estación en Tempsford donde cruza la línea principal de la costa este, lista para la nueva ciudad planificada.
La carta de Hendy sugirió la creación de Great British Railways, incluyendo la nacionalización de Chiltern, lo que «haría el proceso de implementar cambios en la red de ferrocarriles de pasajeros mucho más simple en el futuro». Si de hecho hace falta el advenimiento de GBR para que el gobierno fuerce la línea a la acción, como temen algunos lugareños, la espera de un tren en Winslow podría durar un tiempo aún.
