«Te quiero», dijo Diego Simeone, pero solo tenían 14 partidos para salvar la temporada. Era la noche anterior a que el Atlético de Madrid se enfrentara al Barcelona en el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones a principios de abril y el entrenador estaba sentado junto a Antoine Griezmann, abriéndose inesperadamente en una rueda de prensa, expresando emociones y admiración públicamente mientras el final se acercaba. «Primero jugador, luego amigo», en palabras del entrenador. Griezmann había anunciado recientemente que se marchaba a Orlando City. Esa era la mala noticia; la buena noticia era que lo haría al final de una campaña que podría ser para siempre, que aún estaba aquí en absoluto.
La amenaza era que Griezmann se iría de inmediato, partiendo en marzo antes de que la temporada terminara, su contrato americano ya acordado y no fácil de cambiar, frente a una reticencia a liberarlo. Pero ¿cómo, insistieron el entrenador, el CEO y los compañeros de equipo del Atlético, podría irse cuando la cumbre de sus 10 años en el club inesperadamente aún estaba por venir? Entonces se llevaron a cabo reuniones, se aplicó presión, se encontró una solución que le permitió quedarse un poco más y dejar un legado como ningún otro. «Lo mejor está por llegar», dijo Griezmann. «Te quiero, pero si no corres, te sustituyo», le recordó Simeone. «Hay ocho partidos de liga, uno de copa [final] y, si Dios lo permite, cinco partidos más de Champions League».
Al final solo hubo cuatro de esos, 13 en total. «Mi idea era clara: seguir porque sentía que podíamos hacer algo increíble y estamos a un paso de otra final, que sería histórica», dijo Griezmann el lunes. No solo para él, tampoco: la noche siguiente fue una oportunidad única e inesperada, un disparo a algo como la redención, devolviendo al Atlético a un lugar en el que no habían estado en una década y no esperaban estar este año. Se planteó un debate: después de que las finales de 1974, 2014 y 2016 se perdieran en un total combinado de menos de tres minutos, creando la cruel leyenda de «El Pupas», ¿le debía el fútbol algo? ¿Le debía él?
La noche siguiente, Griezmann y sus compañeros de equipo no pudieron dar ese último paso, situándose ante la historia, una deuda por saldar. En cambio, fueron derrotados por el Arsenal. Esto no era como estaba escrito, el final de cuento de hadas: el Atlético perdió la final de la Copa del Rey ante la Real Sociedad y aunque vencieron al Barcelona, no llegaron a Budapest, la última noche europea de Griezmann fue en Londres en su lugar.
En 17 días, todo se perdió. El máximo goleador de todos los tiempos del club, un campeón del mundo y posiblemente el mejor jugador que hayan tenido, se va con solo una Europa League en 2018, una Supercopa de la UEFA y una Supercopa de España. Griezmann se unió al Atlético el verano después de ganar su primer título de liga bajo Simeone y se unió nuevamente el verano después de ganar su segundo. Perdió una final de la Liga de Campeones en Milán, su penalidad golpeando el travesaño, y no jugará otra ahora. La derrota contra el Arsenal fue la primera semifinal del Atlético en nueve años: solo él, Koke, Jan Oblak y su entrenador permanecieron de la última, la última noche europea del Calderón en 2017; pronto podría no haber ninguno.
Las preguntas el martes por la noche eran: ¿cuándo? ¿Y ahora qué? Griezmann se marcha a los 35 años, Koke tiene 34, Oblak tiene 33. Son tres de los cuatro jugadores con más partidos en la historia del Atlético. En cuanto a Simeone, ha sido entrenador desde 2011, asumiendo en tiempos de crisis; ningún entrenador ha durado tanto en España. El martes por la noche, era difícil no preguntarse si el final estaba cerca para todos ellos, con sugerencias que su tiempo también podría estar llegando. Difícil no preguntarse por Julián Álvarez, también, un hombre que no puede satisfacerse con semifinales.
Esta temporada se suponía que Griezmann y Koke ya debían desempeñar roles menores, sus sucesores tomando lentamente el control. Álex Baena y Johnny Cardoso habían llegado por esa misma razón. Pero luego, a medida que avanzaba la temporada, había una verdad inevitable: junto con Álvarez, siguen siendo los mejores jugadores del Atlético, y así continuaron jugando.
Nada dura para siempre, sin embargo. En el Emirates, Griezmann fue sustituido, incapaz de correr más. Koke estuvo allí hasta el final. Después del silbido final, el capitán del Atlético dijo que este era un equipo de «personas muy jóvenes, que seguramente estarán luchando por cosas grandes e importantes en el futuro, y estaremos allí para ayudarles», pero también dijo que no era el momento de abordar su propio futuro. Por primera vez en una década, el agarre de Oblak en el puesto número 1 no parecía firme. Cuando a Álvarez se le preguntó sobre su futuro después de que el Atlético venciera al Tottenham, respondió: «¿Qué sé yo? Uno nunca sabe». Los rumores no cesarán.
«Es normal que Arsenal, Barcelona o PSG estén interesados porque es muy bueno», dijo Simeone. A lo que la respuesta temerosa podría ser: ¿demasiado bueno para aquí? El Atlético gastó 229 millones de euros en fichajes esta temporada, Ademola Lookman fue el último en llegar, y su entrenador es el mejor pagado en España. El discurso del underdog no se digiere tan fácilmente ahora.
Y sin embargo, mientras los números podrían no hacer de ellos un club pequeño, miren las cifras netas, las plantillas, y las diferencias siguen siendo reales. Sí, se han gastado 229 millones de euros, pero se han recuperado 145 millones de euros. Sus ingresos no son mucho más que la mitad de los del Arsenal. La derrota aquí fue una oportunidad perdida que puede que no vuelva; también puede haber dañado la creencia en lo que hay más allá, en el valor de quedarse. Incluso Griezmann se fue a Barcelona, recuerden. Ha estado tratando de compensarlo desde entonces; esta era su última oportunidad, y dolió.
Dolió también a su entrenador, consciente de la importancia de esto. Catorce juegos se convirtieron en 13, insuficientes para salvar su temporada, hacer historia y despedir a Antoine. Antoine y tal vez otros también. Simeone le dijo a los periodistas «no pueden imaginar lo bien que se siente estar de vuelta entre los cuatro mejores clubes de Europa» después de los cuartos de final. Ahora, ellos, y él, fueron derrotados nuevamente. Simeone es un hombre con defensores y detractores. Las viejas, a veces fáciles acusaciones todavía se le hacen ocasionalmente, incluso cuando todos están de acuerdo con su juicio de que este es ahora un equipo que «ataca mejor de lo que defiende» en una temporada en la que han marcado cinco goles al Madrid y cuatro al Barcelona. En el Emirates, Oblak lamentó el «temor» que se infiltró en su juego.
Algunos se preguntan cómo sería la vida sin Simeone, pensamientos que persisten pero que no siempre han durado en las últimas temporadas en las que el Atlético ha evolucionado a través de fases e identidades. Otros creen que deberían haber ganado más. La derrota del martes significa que solo han levantado un trofeo importante, la liga en 2021, de los últimos 33 disponibles. La liga de este año también se les escapó en primavera y la final perdida de la Copa del Rey el mes pasado fue la primera en 13 años. Diez equipos han estado allí desde que ellos no lo estaban. Sin embargo, ninguno de esos estaba aquí: el Barcelona había sido vencido en los cuartos y el Real Madrid no llegó hasta aquí, el Atlético se va como el último equipo en pie de España.
De las siete semifinales de la Liga de Campeones del club (en 1959, 1971, 1974, 2014, 2016, 2017 y 2026), Simeone logró cuatro pero no pudo llegar a una tercera final, siendo víctima en parte de su propio éxito. «La realidad es que el club ha crecido enormemente en todos los aspectos, es un club que ahora tiene reconocimiento que no tenía antes», dijo. «Pero la gente quiere ganar. Una semifinal no es suficiente».
Simeone, de 56 años, dijo que estaba «orgulloso» y que se fue «en paz» en Londres. Creyeron y compitieron, estuvieron cerca también, y hay una realidad: los nueve años anteriores son la norma, no esto. «El equipo dio absolutamente todo lo que tiene», dijo el entrenador. «Llegamos a lugares a los que no es fácil llegar».
«Al comienzo de la temporada, dije que competiríamos y competimos. Lamentablemente, no ganamos nada, pero llegamos a lugares a los que no es fácil llegar».
Cuando se le preguntó si tenía la fuerza para levantarse y volver a intentarlo, para regresar aquí una vez más, dijo: «No ahora. Definitivamente no ahora. No hoy». Pero mañana es otro día.
