Llegando a Hong Kong como un joven clandestino de 12 años procedente del sur de China, Jimmy Lai buscaba solo libertad y un futuro. En aquel entonces, Lai nunca pudo imaginar cómo su vida se entrelazaría para siempre con esta antigua colonia británica.
«Me hundiré con el barco, porque este lugar me lo dio todo», dijo Lai en una entrevista sobre Hong Kong con DW unos meses antes de ser arrestado en diciembre de 2020. Fue una de las primeras figuras de alto perfil en ser objetivo de una «ley de seguridad nacional» impuesta en Hong Kong por Pekín tras una represión a las protestas prodemocracia.
Pekín había dicho que la ley restauraría el orden en Hong Kong «del caos al orden» después de las manifestaciones en 2019 que se oponían a un proyecto de ley de extradición se convirtieron en masivas protestas contra la intromisión de Pekín en las libertades civiles de Hong Kong.
Desde entonces, el magnate de los medios prodemocracia ha pasado casi 2,000 días en confinamiento solitario en la prisión de máxima seguridad de Stanley en Hong Kong.
El juicio de varios años de Lai terminó en febrero, cuando el hombre de 78 años fue condenado a 20 años de prisión por «colusión con fuerzas extranjeras». Aunque se declaró no culpable de todos los cargos, su equipo legal dijo que no apelará.
La sentencia es la pena más severa impuesta hasta ahora bajo la ley de seguridad nacional, y el juicio de Lai ha simbolizado para muchas personas la grave erosión de la libertad de prensa en Hong Kong como parte de la estrategia más amplia de Pekín de silenciar voces críticas.
Jimmy Lai reconocido por DW
En reconocimiento a su defensa de la libertad de prensa y la libertad de expresión, DW ha otorgado a Jimmy Lai el Premio a la Libertad de Expresión de este año.
Desde 2015, el Premio a la Libertad de Expresión de DW ha honrado a periodistas y defensores de los derechos humanos como una forma de llamar la atención sobre las restricciones a la libertad de prensa y situaciones de derechos humanos preocupantes en todo el mundo.
Sebastien Lai, hijo de Jimmy Lai y defensor de su liberación desde hace mucho tiempo, le dijo a DW que «las personas que luchan por la libertad, las personas que luchan por la libertad de los demás nunca están solas». Y es significativo en un momento en que «muchos medios de comunicación en Hong Kong ahora se autocensuran».
«Creo que si supiera sobre esto [el premio], estaría muy feliz», dijo Sebastien Lai.
La Directora General de DW, Barbara Massing, dijo que con el premio, DW está honrando la «dedicación indispensable de Jimmy Lai a los valores democráticos».
«Jimmy Lai ha defendido con firmeza la libertad de prensa en Hong Kong con gran riesgo personal, incluso cuando el espacio para el periodismo independiente se volvió cada vez más limitado. Con Apple Daily, dio a los periodistas una plataforma para reportar libremente y una voz al movimiento democrático en Hong Kong. Su compromiso nos recuerda que la libertad de prensa nunca es un hecho dado, debe ser constantemente defendido».
De polizón a magnate de los medios
Jimmy Lai nació en una familia adinerada de Guangzhou, una ciudad del sur de China. Su vida fue destrozada por la guerra civil china. Su padre huyó, su madre fue enviada a un campo de trabajo y su familia lo perdió todo.
A los 12 años, después de probar un trozo de chocolate de Hong Kong, un sabor raro que creía que provenía de un mundo mejor, Lai decidió embarcarse como polizón en un barco pesquero con rumbo a la colonia británica, que fue devuelta a China en 1997.
En la década de 1960 en Hong Kong, partiendo de la nada, Lai se convirtió en un magnate textil gracias al éxito de su marca de ropa, Giordano, fundada en 1981. Para Lai, la libertad al principio significaba tener el estómago lleno, pero una vez que alcanzó la seguridad financiera, se dio cuenta de que la libertad significaba algo más. La masacre de la Plaza Tiananmen de 1989 de los manifestantes prodemocracia en Pekín se convirtió en su punto de inflexión.
«Cuando se iba a producir la entrega de Hong Kong en 1997, sabía que si China estaba dispuesta a hacer la masacre de la Plaza Tiananmen, entonces alguien en Hong Kong necesitaba hacer campaña por la democracia y defender esta libertad; alguien que tuviera los medios y la capacidad», dijo Sebastien Lai.
