Justin Schleede es el director de laboratorio ejecutivo de Herasight, una empresa que examina embriones en busca de riesgos de salud y rasgos como altura, longevidad y coeficiente intelectual.
Justin Schleede se adentra en un banco de laboratorio negro para recoger una bandeja de pequeños tubos de plástico.
«Estas son muestras de saliva y sangre,» dice Schleede, un genetista que dirige el laboratorio de Herasight Inc. en Morrisville, Carolina del Norte. «También obtenemos células de los embriones.»
La empresa Herasight, que lleva el nombre de Hera, la diosa griega asociada con la fertilidad, es una de las pocas empresas nuevas que analizan muestras como estas para un tipo de prueba genética nuevo y controvertido: el cribado de embriones poligénicos.
Como una especie de adivinación tecnológica, el cribado estima las posibilidades de que los embriones produzcan niños en riesgo de miles de enfermedades, desde trastornos hereditarios raros como Tay-Sachs y fibrosis quística hasta enfermedades comunes con factores genéticos como cáncer, enfermedades cardíacas, diabetes y Alzheimer.
«Para las personas que son aversas al riesgo y no quieren simplemente lanzar los dados, vienen a nosotros para intentar obtener la mayor cantidad de información genómica para seleccionar embriones con el propósito de tener niños felices, saludables y libres de enfermedades,» dice Schleede.
Algunas empresas, como Orchid Health, con sede en Palo Alto, California, solo calculan los riesgos para la salud. Herasight va más allá al predecir también altura, IMC, longevidad e incluso coeficiente intelectual. Nucleus Genomics en Nueva York permite a los futuros padres intentar seleccionar aún más rasgos, incluido el color de ojos, color de cabello, propensión a la calvicie y acné, y si un niño será zurdo.
«Lo llamamos optimización genética,» dice Kian Sadeghi, fundador y CEO de Nucleus Genomics. «Ayudamos a las personas a tener sus mejores bebés. Las empresas recopilan puntuaciones de riesgo poligénico, una estimación numérica, basada en variantes genéticas, de las posibilidades de desarrollar ciertas enfermedades y rasgos. Los clientes usan las puntuaciones para elegir qué embriones utilizar para intentar tener hijos.
Pero el Colegio Americano de Genética Médica y Genómica y la Asociación Americana de Medicina Reproductiva dicen que la ciencia de las puntuaciones de riesgo poligénico no ha progresado lo suficiente como para producir estimaciones fiables. Además de los genes, el entorno y el estilo de vida son factores importantes para muchas enfermedades. Algunos también argumentan que el cribado plantea preocupaciones morales, éticas y sociales inquietantes.
El cribado de riesgo poligénico para embriones es parte de lo que algunos futuristas han llamado el «Stack de Gattaca». Con tecnologías como el cribado de embriones poligénicos, la edición de embriones, úteros artificiales y óvulos y espermatozoides cultivados en laboratorio, el Stack de Gattaca crearía humanos genéticamente mejorados.
«Estoy muy preocupada por el tipo de mundo distópico al que esta forma de utilizar tecnologías podría llevarnos,» dice Katie Hasson, directora ejecutiva del Centro de Genética y Sociedad. «En el fondo, es una visión de… personas genéticamente mejoradas producidas en masa, ¿verdad? Es una idea de hacer ingeniería genética a gran escala con la visión de producir una forma superior de humanidad, lo cual creo que es muy inquietante.»
Un estudio publicado en el Journal Human Reproduction ha mostrado que el screening embrionario con tecnología NGS es altamente eficaz en comparación con técnicas convencionales mencionadas anteriormente.
