Trevor Snyder abre un incubador y levanta suavemente un dispositivo que parece una cápsula de café de alta tecnología. Es negro, con una base de panal. La parte superior plana y transparente revela lo que hay dentro.
«Esto es un embrión de pollo», dice Snyder, un bioingeniero de Colossal Biosciences en Dallas, mientras coloca con delicadeza el dispositivo que sostiene el embrión de pollo en un soporte que lo hace brillar.
«Puedes ver los pequeños embriones de pollo moviéndose allí dentro», dice Snyder. «Puedes ver que tiene ojos. Tiene un latido cardíaco. Tiene pico. Tiene plumas. Tiene un párpado. Puedes ver que las alas están desarrollándose. Patas. Incluso está empezando a tener pequeñas garras en los pies».
Snyder y sus colegas desarrollaron este huevo de plástico impreso en 3D para avanzar en uno de los grandes objetivos de Colossal: resucitar al dodo y otra ave incapaz de volar extinta llamada moa gigante.
Los huevos del dodo, que vivían en una isla del océano Índico antes de desaparecer, eran ligeramente más grandes que los huevos de pollo típicos, y los del pariente vivo más cercano del dodo, la paloma nicobar, según Snyder.
Los huevos del moa eran del tamaño de un balón de fútbol, mucho más grandes que los huevos de los parientes más cercanos vivos del moa, como el emú.
«No hay pájaro en la Tierra hoy que pueda hacer crecer un embrión de moa dentro de uno de sus huevos», dice Snyder a NPR durante una reciente visita al laboratorio de la empresa. «Así que tenemos que idear huevos artificiales para poder soportar esos embriones. Pero para entender todo lo que el huevo necesita hacer, estamos comenzando con huevos de pollo».
El martes, Colossal anunció que había incubado pollitos de pollo sanos en los huevos artificiales de la empresa, demostrando que funcionan.
«Esto es lo más genial en lo que he trabajado», dice Snyder.
Colossal afirma que ya ha devuelto al lobo gigante de la extinción y espera resucitar otras especies, incluyendo al mamut lanudo y al tigre de Tasmania.
Pero los esfuerzos de la empresa han provocado controversia. Los críticos cuestionan si sería ético y seguro revivir especies extintas, o incluso realmente posible. Colossal desestima esas críticas y dudas.
Más de dos docenas de pollos han nacido hasta ahora de los huevos artificiales de Colossal y más pollitos seguirán pronto, dice la empresa. Colossal ya está trabajando en huevos artificiales lo suficientemente grandes para los embriones de dodo y moa.
El plan de la empresa es intentar recrear dodos y moas a partir de embriones hechos con células editadas genéticamente de la paloma nicobar para el dodo y posiblemente el emú para el moa.
Los embriones modificados genéticamente serían colocados dentro de huevos artificiales, diseñados para replicar las funciones de un huevo natural. La estructura de panal, por ejemplo, está diseñada para permitir que entre oxígeno mientras se evita que el contenido se escape.
«Esto es realmente un logro increíble poder hacer esto», dice Andrew Pask, director de biología de Colossal. «Es realmente fantástico».
Algunos otros científicos están emocionados porque los huevos artificiales también podrían ayudar a salvar aves y reptiles al borde de la extinción.
«Estoy sinceramente impresionado. Esto es brillante. Simplemente creo que es fantástico», dice Neil Gostling, un paleobiólogo de la Universidad de Southampton que no está involucrado en el trabajo de Colossal. «Es el tipo de cosa de ciencia ficción. Es notable, sinceramente».
Aunque otros coinciden en que el avance podría ser emocionante para la conservación, algunos cuestionan la idea de intentar traer de vuelta especies extintas.
Los animales creados por Colossal podrían estar condenados a sufrir y volver a extinguirse porque sus hábitats han sido destruidos o cambiados demasiado, argumentan. Algunos incluso temen que reintroducir estos animales desde hace mucho tiempo desaparecidos podría causar un daño impredecible, posiblemente catastrófico, al medio ambiente.
«Existen muchas preocupaciones ecológicas y éticas en torno a traer de vuelta especies extintas», dice Nic Rawlence, profesor asociado de ecología antigua en la Universidad de Otago.
Rawlence también cuestiona si lo que está haciendo Colossal es realmente revivir especies extintas. En cambio, argumenta que Colossal está modificando genéticamente especies existentes para que se parezcan a animales extintos.
«No son lo que realmente llamaría especies resucitadas», dice Rawlence. «Son malas imitaciones de especies extintas. La extinción sigue siendo para siempre».
Colossal defiende su trabajo.
«En el pasado, la extinción era permanente», dice Snyder. «Estamos cambiando eso. La extinción ya no es permanente. Literalmente podemos retroceder el reloj y traer de vuelta cosas que los humanos hicieron desaparecer de la faz de la Tierra. Y el hecho de que podamos deshacer ese daño está al borde de lo milagroso».
Colossal también está trabajando en la creación de úteros artificiales para gestar mamíferos que la empresa quiere traer de vuelta de la extinción, como el mamut.
«Estamos deshaciendo los pecados del pasado», dice Brian Lamm, cofundador y CEO de Colossal. «No hay nada más ético que lo que estamos haciendo».
