La naturaleza beneficia claramente la salud humana. La investigación muestra cómo los árboles limpian el aire, los humedales filtran el agua y los insectos polinizan los alimentos.
Pero, pasar de estas generalidades a aspectos específicos es difícil, dice Thomas Timberlake, un ecólogo de la Universidad de York. Determinar qué partes de un ecosistema son más importantes y cuánto benefician la salud de las personas y las comunidades es difícil de cuantificar.
«Los sistemas ecológicos son complejos y desordenados», dice. Entender ese desorden para trazar líneas distintivas desde la biodiversidad hasta la nutrición humana requiere un trabajo minucioso, rastreando la dieta de las personas hasta los cultivos individuales y luego, los polinizadores que los apoyan. Pero hacer ese trabajo es crucial para comprender cómo la pérdida de biodiversidad en todo el mundo está afectando la salud humana en la práctica.
En Nepal, encontraron una imagen que es tanto preocupante como esperanzadora.
En las comunidades rurales, las abejas y las moscas que polinizan son responsables de más del 20% de la ingesta de vitaminas clave de las personas y más del 40% de sus ingresos, informan los investigadores el miércoles en Nature. La disminución de los insectos, impulsada por el cambio climático y la pérdida de hábitat, podría resultar en más dificultades para las personas, proyectan los investigadores. Pero encuentran que esas pérdidas podrían revertirse con acciones sencillas para apoyar a los polinizadores, como plantar flores silvestres.
«La biodiversidad no se trata solo de salvar a las abejas o a los animales salvajes. Es para beneficio de los humanos y a veces de las poblaciones más vulnerables», dice Kelvin Mulungu, un economista agrícola del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo en Lusaka, Zambia, que no participó en el estudio. «Promueve los ingresos, promueve la nutrición, promueve la salud».
Estableciendo conexiones
En Nepal rural, casi tres cuartas partes de la población dependen directamente de la agricultura de pequeños propietarios, dice Timberlake. Estas comunidades están rodeadas por los alimentos que cultivan y el ecosistema que respalda esos alimentos. Ese ecosistema son los insectos que polinizan las plantas, el suelo que las nutre.
«Esa conexión entre la biodiversidad que los rodea y su salud, su nutrición, sus medios de vida es muy, muy directa», dice, mucho más que las personas en países más ricos que compran su comida en el supermercado.
Esa proximidad hace que estas comunidades sean especialmente vulnerables a la disminución de los polinizadores. En partes de Nepal, las poblaciones nativas de abejas melíferas han disminuido en casi un 50% en la última década aproximadamente, debido al cambio climático, la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas. Pero esa proximidad también facilita que los investigadores estudien los vínculos entre la salud y la biodiversidad.
Para comenzar, rastrearon las dietas de 776 personas durante el transcurso de un año. Dos veces por semana, los investigadores visitaban sus hogares y preguntaban sobre todo lo que habían comido en las últimas 24 horas. Eso permitió a los investigadores averiguar cuántos nutrientes clave estaban recibiendo las personas y de qué alimentos provienen esos nutrientes.
«Entonces, ¿cuánto de la vitamina A proviene de las zanahorias?», dice Timberlake. «¿Cuánto de los frijoles? ¿Cuánto de las verduras de hojas verdes?»
El siguiente paso fue vincular esos nutrientes a los polinizadores. Eso requería recolectar muchos insectos. El equipo estudió las granjas alrededor de estos pueblos, observando qué insectos visitaban qué plantas. Incluso observaron cuánto polen llevan los insectos en sus cuerpos.
Con todos esos datos, el equipo pudo comenzar a medir el peso de las conexiones entre cada insecto, cada cultivo y cada humano.
Descubrieron que esas conexiones eran fuertes. Los insectos, y especialmente las abejas melíferas nativas, ayudaron a producir más del 20% del total de la ingesta de vitamina E, vitamina A y ácido fólico. Los insectos también polinizaron los cultivos que representaban el 44% de los ingresos de los agricultores.
«La magnitud del efecto me sorprende», dice Taylor Ricketts, un ecólogo de la Universidad de Vermont que no participó en el estudio. Él dice que el impacto de la biodiversidad no es «un error redondeo, no es un efecto menor. Realmente está en juego para mantener saludable a la población».
Si la disminución de los insectos continúa en su trayectoria actual, estas comunidades podrían volverse menos saludables. Para 2030, la ingesta de vitamina A y ácido fólico podría disminuir en aproximadamente un 7% debido a la escasez de polinizadores, estiman los investigadores. Una pérdida completa de polinizadores, un escenario poco probable, pero que se ha producido en algunas áreas con alto uso de pesticidas, podría llevar a una reducción del 50% en los ingresos agrícolas y una disminución del 20% en la ingesta de vitamina A y ácido fólico.
Pero las disminuciones de insectos pueden revertirse. «Ayudar a las abejas no es difícil», dice Ricketts.
Intervenciones relativamente sencillas, como plantar flores silvestres que proporcionen alimentos adicionales para los insectos, brindar sitios de anidación para las abejas y reducir los pesticidas, pueden ayudar a que los insectos se recuperen. Los investigadores estiman que dichas acciones podrían aumentar los ingresos de los agricultores hasta en un 30%. Además, las dietas mejorarían lo suficiente como para sacar a un 9% de la población de la deficiencia de nutrientes.
Ricketts tiene pequeñas objeciones con algunas de las suposiciones detrás de estas proyecciones. Por ejemplo, los investigadores asumen que a medida que disminuyen las visitas de polinizadores, los rendimientos de los cultivos bajan proporcionalmente, cuando los datos sugieren que esa relación es un poco más complicada. Pero en general, dice que la imagen aquí es clara.
«Conservar la biodiversidad es una inversión en la salud pública. Y no solo una inversión estadísticamente significativa, sino sustancial», dice. «Los efectos son grandes».
