Kemmerer, WYO – El viento famoso de Wyoming agita una bandera estadounidense izada sobre el sitio de construcción de lo que es solo el cuarto reactor nuclear en ser construido en los Estados Unidos en este siglo, y uno de los primeros en una nueva generación de diseños avanzados.
«Estamos construyendo una planta nuclear avanzada, pero muchos aspectos de la planta y del negocio son iguales a la planta de carbón de sesenta años que está al final de la carretera», dice Chris Levesque, CEO de Terra Power, mientras señala al oeste donde se encuentra la antigua planta Naughton.
Terra Power, con sede en el estado de Washington y fundada por Bill Gates, dice que esta será la primera de muchas, como parte de un renacimiento nuclear que desean llevar a estados exportadores de energía de larga data como Wyoming. Levesque dice que la tecnología de «reactor avanzado» de la compañía hace que las plantas nucleares sean más seguras y más rápidas de construir.
«Hay una crisis energética, es preocupante», dice Levesque.
El reciente inicio de la construcción aquí se produce en medio de previsiones que afirman que un auge de inteligencia artificial significa que los centros de datos en los EE. UU. necesitarán alrededor del 130% más de energía para el 2030. Esto según la Agencia Internacional de Energía.
Para ayudar a satisfacer esa demanda, las grandes empresas tecnológicas y el gobierno federal están colaborando para invertir miles de millones de dólares en nuevas plantas nucleares.
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La Comisión Reguladora Nuclear dio a Terra Power la aprobación final para comenzar la construcción en marzo. Esto puso fin a cinco años de estudios y demostraciones de seguridad y una decisión de ubicar la planta en Kemmerer, Wyoming, que ganó la licitación frente a numerosas otras ciudades del oeste.
«Hay una historia totalmente diferente al principio, son comunidades compitiendo por una planta de energía nuclear», dice Levesque. «La antigua historia de la energía nuclear era más una cuestión de ‘no en mi patio trasero'».
Levesque, que llegó a Terra Power después de una carrera en la industria nuclear tradicional, cree que las nuevas tecnologías y la demanda de energía de bajas emisiones están cambiando esto. Casi todo aquí estará enterrado bajo tierra y usarán metal de sodio líquido en lugar de agua para enfriar el reactor.
«Hitos como este realmente muestran a las personas que, sí, esta es una nueva tecnología pero lo estamos haciendo», dice. «Es real y la gente puede empezar a incorporarlo a sus planes.»
Si todo va según lo planeado y la planta está en línea para el 2031, Terra Power dice que generará suficiente electricidad para abastecer casi medio millón de hogares, probablemente en las cercanías de Salt Lake City. La compañía también ha firmado acuerdos con META para varias plantas más que alimentarán los centros de datos de la empresa tecnológica específicamente.
«Desde que fuimos seleccionados por el Departamento de Energía, hemos tenido un proyecto en marcha durante cinco años que ha cambiado de administración, de partidos, de control del Congreso varias veces», dice Levesque.
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Un comunicado de prensa reciente de la compañía marcando el inicio de la construcción a gran escala en Kemmerer incluyó citas elogiando el proyecto del gobernador de Wyoming, Mark Gordon, y toda la delegación congresual del estado.
El programa piloto del Departamento de Energía que impulsó el primer proyecto de Terra Power comenzó durante la primera administración de Trump. Luego, la Ley de Infraestructura de la administración de Biden cubrió la mitad de los costos de construcción, alrededor de dos mil millones de dólares.
Los senadores republicanos de Wyoming votaron en contra de ese proyecto de ley. Pero el estado está ansioso por cortejar plantas de energía nuclear y nuevas minas de uranio. Lo mismo sucede en Idaho, hogar de un laboratorio nuclear federal, y Utah, donde el gobernador Spencer Cox recientemente organizó una conferencia de prensa en el páramo al oeste de Salt Lake City.
«Si te tomas en serio la abundancia de energía, debes tomarte en serio la energía nuclear», dijo Cox, mientras presentaba la solicitud de Utah para ser uno de los nuevos centros nucleares del Departamento de Energía de EE. UU.
Se presenta como un «campus de innovación en el ciclo de vida nuclear» donde enriquecerían el combustible nuclear, lo reciclarían y almacenarían sus desechos, incluido, algún día, el generado por la planta de Kemmerer.
Cox señaló que la energía nuclear ya suministra aproximadamente una quinta parte de toda la electricidad en la red de EE. UU.
«Esto no debería ser polémico», dice el republicano. «Estados Unidos construyó la industria nuclear».
Algunos ambientalistas cuestionan qué tan verde es la energía nuclear
Pero la nuclear sigue siendo controvertida, especialmente en el Oeste con su legado de minas abandonadas de uranio y residuos radiactivos, especialmente en las áreas indígenas. Y Salt Lake City estaba bajo el viento de los sitios de pruebas de armas nucleares de la era de la Guerra Fría.
«Esta área ha sido considerada una zona de sacrificio durante mucho tiempo», dice Lexi Tuddenham, directora ejecutiva de Healthy Environment Alliance Utah, o HEAL.
Tuddenham está alarmada de que Utah quiera ubicar su centro nuclear propuesto a unas diez millas de la orilla oeste del lago Salado que se está secando. Ella dice que la nuclear está siendo rebrandeada como verde, pero eso ignora el problema continuo de dónde almacenar sus residuos radiactivos.
«Bill Gates está pagando por este primero, nosotros como contribuyentes también estamos pagando por este primero, diré,» dice Tuddenham. «¿Pero qué pasa con el siguiente y el siguiente? ¿Cuánto vamos a tener que pagar como contribuyentes, como usuarios, mientras seguimos por este camino?»
Terra Power dice que al igual que los reactores nucleares convencionales, su planta en Wyoming almacenará su combustible gastado en el sitio hasta que se apruebe un repositorio permanente por parte del gobierno federal. Aseguran que es seguro y que la tecnología nuclear avanzada produce menos residuos que las plantas tradicionales.
Un viejo pueblo carbonero está ansioso por un renacimiento nuclear
En Wyoming, el principal estado productor de carbón del país, una cosa que no se discute es que Kemmerer está ansioso por cualquier tipo de auge energético. Cuando la Costa Oeste se desvinculó del carbón, los titulares nacionales casi daban por muerto a este pueblo de 3,000 habitantes.
«Lo que nos preocupaba era dejar de ser exportadores de energía, porque esa es la mayoría de nuestros empleos», dice Brian Muir, administrador de la ciudad de Kemmerer.
Pero hoy dice que hay alivio y optimismo en la ciudad. Se están creando cientos de empleos calificados. Debido a la alta demanda de electricidad, la antigua planta de carbón no se cierra por completo. Algunos de sus generadores se están convirtiendo a gas natural, lo que preservará alrededor de 100 empleos existentes.
«Solo diré que cuando Bill Gates vino aquí, hablaba de nuestro alto IQ energético», dice Muir. «Conocemos todas las formas de energía y los beneficios y costos y riesgos y huellas y todo eso, entendemos eso».
Muir dice que Kemmerer ya está presionando a Terra Power para construir una segunda planta nuclear aquí.
