Cuando piensas en la jubilación, ¿qué te viene a la mente? Quizás sean imágenes de personas mayores disfrutando de un merecido período de ocio y comodidad en la recta final de sus vidas. Cruceros, centros de jardinería, clubes de golf y bungalows junto al mar. La verdad es que esta imagen es ahora, en gran parte, el resultado de una era pasada. Una jubilación larga y cómoda desde los 60 o 65 años comienza a verse como una experiencia social colectiva cuyo momento ha pasado. Las fuerzas políticas y económicas en las que se apoyaba parecen haber agotado su curso y es hora de comenzar a pensar en lo que viene a continuación.
La jubilación en Gran Bretaña tiene una historia sorprendentemente corta, sustentada por mejoras dramáticas en la calidad de vida de las personas mayores en los últimos 50 años. Grandes burocracias públicas y privadas comenzaron a inscribir a empleados de larga duración en planes de pensión desde mediados del siglo XIX. En 1909, Gran Bretaña introdujo una pensión para personas mayores financiada por el estado y dirigida a los más pobres, que podían solicitarla a partir de los 70 años. Pero fue solo después de la segunda guerra mundial que un período de vejez ociosa se convirtió en una expectativa ordinaria para la mayoría de los trabajadores británicos.
Estos estilos de vida aspiracionales tuvieron muchas fuentes. La pensión estatal se hizo universal bajo el gobierno laborista de Clement Attlee, junto con la expansión de los esquemas de pensiones ocupacionales y el aumento de la propiedad de viviendas. En la década de 1960, los jubilados adquirieron un gusto por los viajes a través de la explosión de vacaciones económicas, y en la década de 1970 y principios de la década de 1980 abrazaron el aprendizaje permanente uniéndose a entidades como la Open University y la University of the Third Age. A medida que la esperanza de vida saludable aumentaba en un contexto de pleno empleo, salarios altos y atención médica gratuita del NHS, los británicos mayores disfrutaban de jubilaciones más tempranas y activas. Se fueron los días de trabajar hasta que el cuerpo cediera simplemente para llegar a fin de mes.
No todo era oro para los mayores de 60 años. Conforme empeoraban las condiciones económicas desde la década de 1970, algunos trabajadores en industrias en declive sintieron una presión moral para aceptar el despido y preservar empleos para los jóvenes. Las desigualdades de ingresos se profundizaron durante la década de 1980 a medida que los gobiernos conservadores permitían que el valor de la pensión estatal disminuyera y alentaban a las personas a construir fondos de pensiones privados e invertir en mercados de valores globales volátiles. Cuando estos tenían un buen rendimiento, las recompensas podían ser sustanciales. Pero también lo eran los riesgos, un hecho que quedó patente con la crisis financiera de 2007-2008, que vio caer el valor de los fondos de pensiones.
Sin embargo, visto en conjunto y a más largo plazo, los británicos mayores se volvieron constantemente más ricos. Cuando las grandes cohortes de baby boomers de la posguerra comenzaron a jubilarse alrededor del año 2000, formaron la generación de jubilados más rica, en forma y mejor educada hasta el momento. Aquellos con pensiones final-salario indexadas a la inflación podían ejercer una elección sin precedentes sobre si jubilarse temprano o quedarse trabajando, este último camino facilitado por empleadores amigables con la edad y modos flexibles de autoempleo. Esto contribuyó a un movimiento lejos de las jubilaciones cada vez más tempranas en la década de 2000.
Mientras tanto, aquellos con derechos de pensión más débiles, incluidas muchas mujeres y ciudadanos de minorías étnicas, junto con personas discapacitadas y crónicamente enfermas, se beneficiaron de la garantía de ingresos mínimos de New Labour, la asignación de calefacción invernal y las licencias de televisión gratuitas. En 2003, por primera vez en la historia de posguerra, la proporción de pensionistas experimentando pobreza relativa cayó por debajo del promedio nacional.
Las demandas de las personas mayores por mejores jubilaciones obligaron a los sucesivos gobiernos a actuar y mantuvieron estos temas en la agenda. Las organizaciones de pensionistas hicieron campaña por un trato más generoso desde la década de 1930, pero solo en la última mitad del siglo XX se convirtieron en poderosos grupos de defensa. Una de las voces principales fue Age Concern, que se fusionó con Help the Aged para convertirse en Age UK en 2010. Otra fue el National Pensioners Convention, fundado en 1979 y con estrechos vínculos con el movimiento sindical. Ambos trabajaron incansablemente para mantener las necesidades de las personas mayores en el foco público y en primer plano de las agendas ministeriales.
Además, cuando los sueños de jubilación estuvieron en peligro, los británicos estaban dispuestos a luchar, como lo ejemplifican los airados pensionistas del Mirror estafados por la corrupción de Robert Maxwell a principios de la década de 1990, o las mujeres de Waspi que continúan exigiendo compensación financiera tras la equiparación de la edad de jubilación de hombres y mujeres.
Fortalecidos por el nuevo lenguaje de «edadismo» y, a partir de 2006, protecciones legales contra la discriminación por motivos de edad, los mayores de 60 años han defendido sus derechos. Con fuerza en números en las urnas, descubrieron que no tenían que conformarse con menos simplemente porque eran mayores.
Todo esto representa un logro social notable. Si bien muchos todavía experimentan dificultades financieras, la indignidad de tener que arreglárselas para mantenerse abrigados, vestidos y alimentados en la vejez ha disminuido drásticamente desde mediados del siglo XX. Sin embargo, esta mejora histórica ha atraído menos celebración de la que se podría esperar. En tiempos recientes, la política del envejecimiento ha tomado un nuevo rumbo.
Después de la crisis financiera y bajo la espada de los recortes del gasto del gobierno de coalición, los debates sobre la economía y el estado del bienestar se centraron en cuestiones de equidad intergeneracional. Los boomers envejecientes fueron reimaginados en libros como «The Pinch: How the Baby Boomers Took Their Children’s Future and Why They Should Give It Back» de David Willetts como una generación problema cuyo egoísmo estaba desestabilizando las finanzas públicas y alimentando conflictos sociales. Se impuso una narrativa en la que los británicos más jóvenes, cargados con deudas estudiantiles, acosados por un crecimiento salarial lento y excluidos de la propiedad de viviendas, estaban sufriendo para preservar la pensión estatal triple bloqueada y los activos de los boomers. Sin garantía de una jubilación igualmente cómoda para ellos mismos, el contrato generacional estaba roto. El referéndum del Brexit y la pandemia de Covid profundizaron la brecha.
Mucho se dejó fuera de esta cuenta, no menos que las desigualdades existentes dentro de las generaciones, así como las solidaridades intergeneracionales de la familia. Sin embargo, los gobiernos deben darse cuenta de que la política generacional jugará un papel importante en la configuración del futuro de la jubilación. Cuando la generación X, ahora en sus 40 y 50 años, comience a jubilarse, es probable que los ingresos de los pensionistas disminuyan, poniendo fin al capítulo que ha visto a cada cohorte de posguerra disfrutar de una mayor seguridad en la vida posterior que la anterior.
Esto se debe a que, como revela una investigación reciente de la Social Market Foundation, la generación X ingresó al mercado laboral en un momento en que los generosos esquemas de beneficios definidos estaban siendo reemplazados por contribuciones definidas, que eran menos costosos para los empleadores y más riesgosos para los trabajadores. Como resultado, los jubilados de las décadas de 2030 y 2040 tendrán pensiones más pequeñas que los boomers, aunque dejarán el trabajo con más riqueza en vivienda que los millennials y la generación Z que los siguen. Desde 2012, las empresas tienen la obligación de inscribir a los empleados en planes de pensiones, lo que significa que esas cohortes más jóvenes ahora están ahorrando. Pero no lo suficiente.
En resumen, estamos al borde de una era renovada de austeridad en la vejez. Mucho depende de cómo respondan los británicos. Algunos ya están adoptando el movimiento Fire, reduciendo su consumo con la esperanza de lograr la Independencia Financiera, Jubilarse Temprano. Otros parecen resignados a la perspectiva de trabajar hasta tarde en sus 60 y 70, renunciando a los años de ocio disfrutados por sus padres y abuelos al atardecer.
¿Se puede hacer algo para mantener vivo el sueño de una jubilación cómoda para las futuras generaciones? La reforma de pensiones podría salvaguardar los estándares básicos de vida, pero a largo plazo nuestras ideas sobre la vida posterior necesitan cambiar. No debe haber un regreso a los días en que los británicos se jubilaban en la pobreza después de décadas de trabajo manual duro. En su lugar, debemos repensar cómo combinar el trabajo, el cuidado, el aprendizaje y el ocio a lo largo de la vida, aprovechando las tecnologías y adoptando formas de ser que sostengan en lugar de dañar nuestro planeta. El derecho a jubilarse era una lucha de ayer. La de hoy es el derecho a vivir una vida buena y con significado, y vivirla hasta el final.
Este artículo fue modificado el 2 de mayo de 2026. Una versión anterior decía que en 1909 Gran Bretaña fue el «primer país en introducir una pensión para personas mayores, financiada por el estado y dirigida a los más pobres». De hecho, Dinamarca introdujo una pensión no contributiva para sus ancianos más pobres en 1891. Alemania lanzó un régimen de pensiones en 1889, pero era un sistema contributivo.
