El primer tratamiento contra la malaria para bebés ha sido aprobado por la Organización Mundial de la Salud, abriendo la puerta a su uso generalizado en todo el mundo.
En partes de África, hasta el 18% de los niños menores de seis meses se infectarán con malaria, pero históricamente no ha habido un tratamiento seguro para los más pequeños. Hubo 610,000 muertes por malaria en 2024, aproximadamente tres cuartas partes de las cuales eran menores de cinco años en África.
La OMS dijo que los bebés con malaria hasta ahora habían sido tratados con formulaciones diseñadas para niños mayores «lo que aumenta el riesgo de errores en la dosis, efectos secundarios y toxicidad».
Los líderes médicos esperan que Coartem Baby, que puede usarse para tratar a bebés de tan solo 2 kg (4.4 lb), llene el vacío en el tratamiento. El medicamento viene en tabletas con sabor a cereza dulce que se pueden disolver en líquidos, incluida la leche materna.
«Durante siglos, la malaria ha robado a los niños de sus padres, y la salud, la riqueza y la esperanza de las comunidades», dijo el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS. «Pero hoy, la historia está cambiando».
Coartem Baby ahora tiene precalificación de la OMS, lo que indica que cumple con los estándares internacionales de calidad, seguridad y eficacia, y permitirá la adquisición en el sector público para muchos países con altas tasas de malaria, especialmente en África subsahariana.
Ghebreyesus dijo que las nuevas vacunas y pruebas de diagnóstico, junto con las redes mosquiteras de próxima generación, estaban ayudando a cambiar la marea contra la enfermedad transmitida por mosquitos.
Coartem Baby contiene dos medicamentos antipalúdicos, arteméter y lumefantrina, y fue desarrollado por la empresa farmacéutica multinacional Novartis y el Medicines for Malaria Venture (MMV).
El desarrollo sigue a una investigación creciente que desafía la idea errónea histórica de que los bebés pequeños no pueden infectarse con malaria porque retienen la inmunidad transmitida por sus madres durante el embarazo y la lactancia.
El Dr. Martin Fitchet, director ejecutivo de MMV, dijo: «Durante demasiado tiempo, los recién nacidos y los bebés con malaria han caído por las grietas porque los tratamientos existentes no fueron diseñados pensando en ellos». Dijo que el fallo de la OMS fue «un hito importante en la salud pública».
El tratamiento ya ha sido introducido en Ghana. Baby Wonder, de ocho meses, fue uno de los primeros pacientes en recibir el medicamento, cuando tenía 12 semanas de edad. Había sido llevado al hospital con fiebre alta, y las pruebas confirmaron niveles elevados del parásito de la malaria en su sangre.
«Estaba muy asustada cuando mi hijo tuvo malaria porque nació con poco peso», dijo su madre, Naomi.
Los médicos en el hospital lograron coordinar el acceso a Coartem Baby, y hoy Wonder está sano y creciendo.
«Como médicos, tendíamos a buscar la malaria en niños mayores, pero cuando los recién nacidos se enfermaban, parecía que nadie sabía qué hacer», dijo el Dr. Emmanuel Aidoo, pediatra del hospital metodista en Ankaase, Ghana. «Tener un nuevo tratamiento diseñado específicamente para los bebés que es bien tolerado nos da confianza».
Novartis dijo que haría el tratamiento disponible «en gran medida sin ánimo de lucro en regiones endémicas de malaria».
La Fundación Gates, que contribuye con fondos hacia el periodismo independiente producido en el sitio de desarrollo global del Guardian, también está entre los donantes de Medicines for Malaria Venture.
